Wat gebeurt er als een sterrenstelsel bij de verkeerde menigte valt? Het onregelmatige sterrenstelsel NGC 1427A is een spectaculair voorbeeld van het resulterende stellaire gerommel. Onder de zwaartekracht van een grote bende sterrenstelsels, de Fornax-cluster genoemd, stort het kleine blauwachtige sterrenstelsel zich met kop en schouders in de groep met een snelheid van 600 kilometer per seconde of bijna 400 mijl per seconde.
NGC 1427A, dat zich op ongeveer 62 miljoen lichtjaar van de aarde in de richting van het sterrenbeeld Fornax bevindt, toont talrijke hete, blauwe sterren op dit nieuw vrijgegeven beeld, verkregen door de Hubble-ruimtetelescoop. Deze blauwe sterren zijn zeer recent gevormd, wat aantoont dat stervorming op grote schaal plaatsvindt in het hele sterrenstelsel.
Melkwegclusters, zoals de Fornax-cluster, bevatten honderden of zelfs duizenden individuele sterrenstelsels. Binnen de Fornax-cluster bevindt zich een aanzienlijke hoeveelheid gas tussen de sterrenstelsels. Wanneer het gas binnen NGC 1427A botst met het Fornax-gas, wordt het gecomprimeerd tot het punt dat het onder zijn eigen zwaartekracht begint in te storten. Dit leidt tot de vorming van een groot aantal nieuwe sterren die in heel NGC 1427A te zien zijn, waardoor het sterrenstelsel een algehele pijlpuntvorm krijgt die lijkt te wijzen in de richting van de hoge snelheidsbeweging van het sterrenstelsel. De getijdekrachten van nabije sterrenstelsels in de cluster kunnen ook op zo'n grote schaal een rol spelen bij het ontstaan van stervorming.
NGC 1427A zal niet lang overleven als een identificeerbaar sterrenstelsel dat door de cluster gaat. Binnen de volgende miljard jaar zal het volledig worden verstoord, waardoor de sterren en het resterende gas in de intergalactische ruimte binnen de Fornax-cluster terechtkomen.
Linksboven in NGC 1427A bevindt zich een achtergrondstelsel dat zich in de buurt van de gezichtslijn van Hubble bevindt, maar zo'n 25 keer verder verwijderd is. In tegenstelling tot de onregelmatig gevormde NGC 1427A is het achtergrondstelsel een prachtige spiraal, die enigszins lijkt op onze eigen Melkweg. Sterren vormen zich in zijn symmetrische pinwheel-vormige spiraalarmen, die kunnen worden gevolgd in de heldere kern van de melkweg. Dit sterrenstelsel wordt echter minder gedomineerd door zeer jonge sterren dan NGC 1427A, waardoor het een algehele gelere kleur krijgt. Op nog grotere afstanden zijn achtergrondstelsels van verschillende vormen en kleuren verspreid over het Hubble-beeld.
De geavanceerde camera voor enquêtes van de Hubble-ruimtetelescoop werd in januari 2003 gebruikt om afbeeldingen van NGC 1427A te verkrijgen in zichtbare (groene), rode en infraroodfilters. Deze afbeeldingen werden vervolgens gecombineerd door het Hubble Heritage-team om de hier getoonde kleurweergave te creëren. Astronomen gebruiken de gegevens om de stervormingspatronen in het hele object te onderzoeken, om een voorspelling te verifiëren dat er een verband moet bestaan tussen de leeftijden van sterren en hun posities binnen de melkweg. Dit zal hen helpen begrijpen hoe de zwaartekrachtinvloed van de cluster de interne werking van dit sterrenstelsel heeft beïnvloed en hoe dit sterrenstelsel heeft gereageerd op het passeren van de clusteromgeving.
De verstoring van objecten zoals NGC 1427A en zelfs grotere sterrenstelsels zoals onze eigen Melkweg is een integraal onderdeel van de vorming en evolutie van sterrenstelselclusters. Er wordt aangenomen dat dergelijke gebeurtenissen tijdens de vroege evolutie van het heelal heel gewoon waren, maar de snelheid van vernietiging van sterrenstelsels neemt momenteel af. De naderende vernietiging van NGC 1427A geeft dus een glimp van een vroege en veel chaotischer tijd in ons universum.
Oorspronkelijke bron: Hubble News Release
