Afbeelding tegoed: NASA / JPL
NASA's Stardust-ruimtevaartuig nam deze foto van zijn doelwit, Comet Wild 2, terwijl het nog steeds 25 miljoen kilometer verwijderd was. Het ruimtevaartuig ligt op schema om de komeet te bereiken op 2 januari 2004, wanneer het slechts 300 km verderop zal passeren en deeltjes van zijn staart zal vangen om terug te keren naar de aarde voor analyse - de beste foto's moeten nog komen. Missieplanners zullen deze vroege afbeeldingen gebruiken om het traject van Startdust te verfijnen, zodat het zo dicht mogelijk bij het centrum van Wild 2 komt.
Negenenveertig dagen voor zijn historische ontmoeting met een komeet fotografeerde NASA's Stardust-ruimtevaartuig met succes zijn steengroeve, komeet Wild 2 (uitgesproken als Vilt-2), vanaf 25 miljoen kilometer (15,5 miljoen mijl) afstand. De afbeelding, het eerste van vele komeetportretten die de komende vier weken zullen duren, zal de navigators en wetenschappers van Stardust helpen bij het uitzetten van hun laatste traject naar een flyby van 2 januari 2004 en het verzamelen van monsters uit Wild 2.
? Kerstmis kwam vroeg dit jaar? zei projectmanager Tom Duxbury bij NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californië.? Het is onze taak om een 5 meter (16 voet) lang ruimtevaartuig te richten op een 5,4 kilometer (3,3 mijl) brede komeet die er zes keer op af komt de snelheid van een kogel. We zijn van plan de komeet te missen. over een afstand van 300 kilometer (188 mijl), en dit alles zal gebeuren 389 miljoen kilometer (242 miljoen mijl) van huis. Door de komeet zo vroeg en zo ver weg te vinden als wij, is de complexiteit van onze operaties voorafgaand aan de ontmoeting gewoon drastisch gedaald.?
De bal van vuil ijs en rots, ongeveer zo groot als drie Brooklyn Bridges die van begin tot eind waren gelegd, werd op 13 november gedetecteerd door de optische navigatiecamera van het ruimtevaartuig bij de allereerste poging. De set afbeeldingen werd opgeslagen in de boordcomputer van Stardust en de volgende dag gedownload, waar missienavigator Dr. Shyam Bhaskaran ze verwerkte en een witte lichtvlek zag die de basis van een driehoek doorsneed, gemaakt door drie sterren die Stardust gebruikt voor deep space-navigatie.
? Toen ik voor het eerst naar de foto keek geloofde ik het niet ,? zei Bhaskaran. 'We hadden niet verwacht dat we de komeet nog minstens twee weken zouden observeren. Maar daar was het, heel dicht bij waar we dachten dat het zou zijn.?
De Wild 2-waarneming werd op 18 november geverifieerd met behulp van de tweede set optische navigatiebeelden die van Stardust waren gedownload. Om deze detectie te maken, zag de camera van het ruimtevaartuig sterren zo zwak als de 11e visuele magnitude, meer dan 1.500 keer zwakker dan een mens kan zien op een heldere nacht.
De vroege detectie van Wild 2 biedt missienavigators cruciale informatie over de positie en het baanpad van de komeet. Toekomstige optische navigatiebeelden zullen hen in staat stellen om meer fijnafstemming uit te voeren. Deze nieuwe baanpercelen zullen op hun beurt worden gebruikt om de naderingsbaancorrectiemanoeuvre van het ruimtevaartuig te plannen. De eerste manoeuvre van Stardust is gepland op 3 december.
In tegenstelling tot andere baanlichamen, kunnen de paden van kometen niet precies worden voorspeld omdat hun banen rond de zon niet alleen worden bepaald door de zwaartekracht. Het ontsnappen van gas, stof en gesteente uit kometen zorgt voor een 'raketeffect' waardoor ze van een voorspelbaar baanpad afdwalen. Het daadwerkelijke baanpad kan niet precies worden bepaald met telescopen op aarde, omdat de komeet is gehuld in een wolk van ontsnappend gas en stof. Wat vanaf de aarde te zien is, is niet het eigenlijke 5,4 kilometer brede lichaam dat bestaat uit rotsen en ijs, maar de wolk van puin en gas die het omhult.
? Met deze beelden verwachten we dat we komeet Wild 2 zullen vliegen op een hoogte van 300 kilometer, ongeveer 16 kilometer geven of nemen ,? voegde Bhaskaran toe. 'Zonder hen zouden we niet dichter bij de komeet kunnen komen dan enkele duizenden kilometers.'
Stardust keert in januari 2006 terug naar de aarde om een zachte landing te maken op de Amerikaanse Air Force Utah Test and Training Range. De capsule voor het retourneren van monsters, die microscopisch kleine deeltjes van komeet en interstellair stof bevat, wordt naar de planetaire materiaalcuratoriale faciliteit van NASA's Johnson Space Center in Houston gebracht, waar de monsters zorgvuldig worden opgeslagen en onderzocht.
Stardust's kometen en interstellaire stofmonsters zullen helpen antwoorden te geven op fundamentele vragen over de oorsprong van het zonnestelsel. Meer informatie over de Stardust-missie is beschikbaar op http://stardust.jpl.nasa.gov.
Stardust, een onderdeel van NASA's Discovery Program van goedkope, zeer gerichte wetenschappelijke missies, werd gebouwd door Lockheed Martin Astronautics and Operations, Denver, Colo., En wordt beheerd door JPL voor NASA's Office of Space Science, Washington, DC JPL is een afdeling van het California Institute of Technology in Pasadena. De hoofdonderzoeker is professor astronomie Donald E. Brownlee van de Universiteit van Washington in Seattle.
Oorspronkelijke bron: NASA / JPL News Release
