Artist's impression van Stardust die terugkeert naar de aarde. Afbeelding tegoed: NASA / JPL Klik om te vergroten
NASA's Stardust-missie nadert de aarde na een reis van 4,63 miljard kilometer (2,88 miljard mijl) heen en terug om komeet- en interstellaire stofdeeltjes terug te brengen naar de aarde. Wetenschappers denken dat de lading zal helpen om fundamentele vragen over kometen en de oorsprong van het zonnestelsel te beantwoorden.
De snelheid van de monsterretourcapsule, wanneer deze de atmosfeer van de aarde binnenkomt met 46.440 kilometer per uur (28.860 mijl per uur), is de snelste van alle door mensen gemaakte objecten die ooit zijn geregistreerd. Het overtreft het record van mei 1969 tijdens de terugkeer van de Apollo 10-opdrachtmodule. De capsule komt op 15 januari 2006 terug.
“Kometen behoren tot de meest informatieve bewoners van het zonnestelsel. Hoe meer we kunnen leren van wetenschappelijke verkenningsmissies zoals Stardust, hoe meer we ons kunnen voorbereiden op menselijke verkenningstochten naar de maan, Mars en daarbuiten, ”zei Dr. Mary Cleave, associate administrator bij NASA's Directoraat Wetenschapsmissie.
Er moeten verschillende gebeurtenissen plaatsvinden voordat wetenschappers kosmische monsters kunnen ophalen uit de capsule-landing op de Amerikaanse luchtmacht Utah Test and Training Range, ten zuidwesten van Salt Lake City. Missie-navigators zullen het ruimtevaartuig het bevel geven om doelgerichte manoeuvres uit te voeren op 5 en 13 januari. Op 14 januari om 21:57 uur PST (12:57 uur EST op 15 januari), Stardust zal zijn monsterretourcapsule vrijgeven. Vier uur later komt de capsule 125 kilometer (410.000 voet) boven de Stille Oceaan in de atmosfeer van de aarde.
De capsule zal op ongeveer 32 kilometer (105.000 voet) een parachute vrijgeven. Zodra de capsule is afgedaald tot ongeveer 3 kilometer (10.000 voet), wordt de hoofdparachute ingezet. De capsule zal om 02:12 uur PST (5:12 uur EST) op het bereik landen.
Nadat de capsule is geland, zal een helikopterploeg, als de omstandigheden dit toelaten, naar de US Army Dugway Proving Ground, Utah vliegen voor de eerste verwerking. Als het weer niet toestaat dat helikopters vliegen, halen speciale terreinwagens de capsule op en brengen deze terug naar Dugway. Monsters worden vervolgens verplaatst naar een speciaal laboratorium in het Johnson Space Center van NASA, Houston, waar ze worden bewaard en bestudeerd.
"Opgesloten in de komeetdeeltjes is unieke chemische en fysische informatie die de registratie kan zijn van de vorming van de planeten en de materialen waaruit ze zijn gemaakt", zegt Dr. Don Brownlee, hoofdonderzoeker van Stardust aan de Universiteit van Washington, Seattle.
NASA verwacht dat de meeste verzamelde deeltjes niet meer dan een derde van een millimeter groot zijn. Wetenschappers zullen deze deeltjesmonsters voor studie in nog kleinere stukjes snijden.
NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californië, beheert de Stardust-missie voor NASA's Directoraat Wetenschapsmissie, Washington. Lockheed Martin Space Systems, Denver, ontwikkelde en exploiteert het ruimtevaartuig.
Ga voor informatie over de Stardust-missie op het web naar http://www.nasa.gov/stardust.
Oorspronkelijke bron: NASA News Release
