Nu, iets meer dan een jaar in een baan om de dwergplaneet Ceres, blijft NASA's Dawn-ruimtevaartuig ons verbazen met nieuwe ontdekkingen die zijn verzameld uit spectrale en beeldgegevens die zijn vastgelegd in steeds afnemende banen en sinds de sonde afgelopen december arriveerde op de laagste hoogte die het ooit zal hebben bereik tijdens de missie.
Missiewetenschappers hebben zojuist prachtige nieuwe beelden vrijgegeven van Haulani- en Oxo-kraters die aardverschuivingen en mysterieuze inzinkingen onthullen bij verschillende van de mysterieuze heldere kraters op Ceres - de grootste asteroïde in de belangrijkste asteroïdengordel tussen Mars en Jupiter.
De nieuw vrijgegeven afbeelding van de vreemd gevormde Haulani-krater hierboven, toont de krater in verbeterde kleuren en onthult tekenen van aardverschuivingen die uit de kraterrand komen.
“Stralen van blauwachtig uitgeworpen materiaal zijn prominent aanwezig in dit beeld. De kleur blauw in dergelijke weergaven wordt geassocieerd met jonge kenmerken op Ceres, ”aldus het wetenschappelijke team van Dawn.
"Verbeterde kleur stelt wetenschappers in staat om inzicht te krijgen in materialen en hoe ze zich verhouden tot oppervlaktemorfologie."
Als je goed naar de afbeelding kijkt, zie je dat deze eigenlijk veelhoekig van aard is - wat betekent dat hij lijkt op een vorm gemaakt van rechte lijnen - in tegenstelling tot de meeste kraters in ons zonnestelsel die bijna cirkelvormig zijn.
"De rechte randen van sommige Cerean-kraters, waaronder Haulani, zijn het gevolg van reeds bestaande stresspatronen en fouten onder het oppervlak", zegt het wetenschappelijke team.
De Haulani-krater heeft een diameter van 34 kilometer en werd blijkbaar relatief recentelijk in geologische tijd gevormd door een inslagobject en is ook een van de helderste gebieden op Ceres.
“Haulani geeft perfect de eigenschappen weer die we zouden verwachten van een nieuwe inslag in het oppervlak van Ceres. De kratervloer is grotendeels vrij van schokken en contrasteert scherp in kleur van oudere delen van het oppervlak ", zegt Martin Hoffmann, co-onderzoeker van het Dawn framing camera-team, gevestigd aan het Max Planck Institute for Solar System Research, Göttingen, Duitsland, in een verklaring.
Het verbeterde kleurenbeeld is gemaakt op basis van gegevens die zijn verzameld in Dawn's High Altitude Mapping Orbit (HAMO), terwijl ze in een baan om de aarde draaiden op een hoogte van 915 mijl (1.470 kilometer) van Ceres.
Gegevens van het VIR-instrument van Dawn laten zien dat het oppervlak van Haulani uit verschillende materialen bestaat dan de omgeving.
“Valse kleurenafbeeldingen van Haulani laten zien dat materiaal dat is opgegraven door een inslag anders is dan de algemene oppervlaktesamenstelling van Ceres. De diversiteit aan materialen impliceert ofwel dat er een gemengde laag onder zit, ofwel dat de impact zelf de eigenschappen van de materialen heeft veranderd, ”zegt Maria Cristina de Sanctis, de VIR instrument lead scientist, gevestigd aan het National Institute of Astrophysics, Rome.
Sinds medio december draait Dawn Ceres in zijn Low Altitude Mapping Orbit (LAMO), op een afstand van 240 mijl (385 kilometer) van Ceres, wat resulteert in de meest verbluffende beelden ooit van de dwergplaneet.
Ter vergelijking: het veel hogere resolutiebeeld van de Haulani-krater hieronder is een mozaïek van weergaven samengesteld uit meerdere beelden die zijn gemaakt met LAMO op minder dan een derde van de HAMO-beeldafstand - op slechts 240 mijl (385 kilometer) boven Ceres.
Dawn is ook druk bezig geweest met het in beeld brengen van Oxo Crater, die ondanks zijn kleine formaat van slechts 6 mijl breed (10 kilometer breed) eigenlijk geldt als een "verborgen schat" op Ceres - omdat het de op één na helderste functie is op Ceres!
Alleen het mysterieuze heldere gebied met een veelheid aan plekken in de Occator Crater schijnt helderder op Ceres.
Het belangrijkste is dat Oxo Crater de enige plaats op Ceres is waar Dawn tot nu toe water aan de oppervlakte heeft gedetecteerd. Dawn-gegevens geven via VIR aan dat het water bestaat in de vorm van ijs of gehydrateerde mineralen. Wetenschappers speculeren dat het water is blootgesteld tijdens een aardverschuiving of een inslag.
"Little Oxo kan klaar zijn om een grote bijdrage te leveren aan het begrijpen van de bovenlaag van Ceres", zegt Chris Russell, hoofdonderzoeker van de missie, gevestigd aan de University of California, Los Angeles.
De handtekeningen van mineralen die op de bodem van de Oxo-krater zijn gedetecteerd, lijken anders te zijn dan de rest van Ceres.
Bovendien is Oxo “ook uniek vanwege de relatief grote“ inzinking ”in de kraterrand, waar een massa materiaal onder het oppervlak is gevallen.”
Dawn is de eerste sonde in de menselijke geschiedenis van de aarde die een dwergplaneet verkent, de eerste die Ceres van dichtbij verkent en de eerste die om twee hemellichamen draait.
De asteroïde Vesta was Dawns eerste orbitale doelwit waar hij in 2011 en 2012 meer dan een jaar lang uitgebreide observaties van de bizarre wereld uitvoerde.
De missie duurt naar verwachting tot tenminste later in 2016 en mogelijk langer, afhankelijk van de brandstofreserves.
Dawn blijft op de huidige hoogte bij LAMO voor de rest van zijn missie, en voor onbepaalde tijd daarna, zelfs als er geen verdere communicatie mogelijk is.
Blijf hier op de hoogte voor Ken's voortdurende nieuws over aarde en planetaire wetenschap en bemande ruimtevaart.
