Oude stenen inscripties vertellen verhalen over een stad genaamd Mahendraparvata. De eens zo machtige metropool was een van de eerste hoofdsteden van het Khmer-rijk, dat tussen de negende en vijftiende eeuw in Zuidoost-Azië regeerde. Er werd lang gedacht dat de oude stad verborgen was onder dichte begroeiing op een Cambodjaanse berg, niet ver van de tempel van Angkor Wat.
Dankzij een ongelooflijk gedetailleerde kaart kunnen onderzoekers nu 'definitief' zeggen dat de ruïnes, overwoekerd door dichte begroeiing op de berg Phnom Kulen, in feite afkomstig zijn uit die 1000 jaar oude stad. De oude stad is nooit echt verloren gegaan, omdat Cambodjanen al honderden jaren religieuze pelgrimstochten maken naar de site.
"Er wordt altijd vermoed dat de stad Mahendraparvata waarover in de inscripties wordt gesproken, inderdaad ergens hier in de bergen was", zegt co-auteur Damian Evans, een research fellow bij de Franse school van het Verre Oosten (EFEO) in Parijs . Nu, "we kunnen met zekerheid zeggen: dit is absoluut de plek."
In een samenwerking tussen de EFEO, de Archaeology and Development Foundation in het VK en de APSARA National Authority (een overheidsinstantie die verantwoordelijk is voor de bescherming van de Angkor-regio in Cambodja), combineerden onderzoekers laserscanning in de lucht met grondonderzoeken en opgravingen om een verhaal van de ontwikkeling en ondergang van deze oude stad.
De technologie, bekend als lichtdetectie en -afstand, of lidar, maakt kaarten van een gebied door een vliegtuig lasers op de grond te laten schieten en te meten hoeveel licht wordt gereflecteerd. Uit die informatie kunnen onderzoekers de afstand berekenen van de lasers op het vliegtuig tot vaste objecten tussen de vegetatie op de grond. (Een tempel meet bijvoorbeeld als een kortere afstand tot de laser in de lucht dan een weg.)
Het team van Evans combineerde lidar-gegevens die het in 2012 en 2015 had verzameld met gedigitaliseerde onderzoeks- en graafgegevens die eerder waren verzameld. De onderzoekers combineerden deze gegevens ook met de bijna 600 nieuw gedocumenteerde kenmerken die archeologen ter plaatse vonden. Die kenmerken omvatten keramisch materiaal, evenals bakstenen en zandstenen sokkels die typisch tempelplaatsen aangeven.
Een goed geplande stad
Een van de meest opmerkelijke onthullingen was dat deze stad mooi was uitgelijnd in een enorm raster dat zich uitstrekt over tientallen vierkante kilometers, vertelde Evans aan WordsSideKick.com. De stad is een plaats 'waar iemand op de top van deze berg op grote schaal is gaan zitten en plannen en uitwerken', zei hij. Het is 'niet iets dat we per se van deze periode zouden verwachten'.
Mahendraparvata dateert van rond de late achtste tot vroege negende eeuw, wat eeuwen was voordat archeologen dachten dat dergelijke georganiseerde steden in het Angkor-gebied ontstonden. In die tijd was stedelijke ontwikkeling typisch 'organisch', zonder veel controle op de staat of centrale planning, zei hij.
Bovendien gebruikten de stadsbewoners een uniek en ingewikkeld waterbeheersysteem. "In plaats van dit stuwmeer met stadsmuren te bouwen, zoals ze deden voor beroemde stuwmeren in Angkor, probeerden ze dit uit het natuurlijke gesteente te snijden", zei Evans. Deze oude bewoners hebben een enorm bassin uit steen gehouwen, maar hebben het om onbekende redenen halfvol achtergelaten.
De ongeziene schaal en lay-out van het ambitieuze project bieden "een soort prototype voor projecten van infrastructurele ontwikkeling en waterbeheer die later zeer typerend zouden worden voor het Khmer-rijk en met name Angkor", zei Evans.
Verrassend genoeg is er geen bewijs dat deze enorme stortbak was aangesloten op een irrigatiesysteem. Dat betekent waarschijnlijk een van de volgende twee dingen: de stad werd onvolledig gelaten voordat de bewoners konden achterhalen hoe ze de landbouw van water konden voorzien, of het gebrek aan irrigatie is een reden waarom de stad nooit af was.
Mahendraparvata ligt 'niet op een bijzonder gunstige plek voor rijstlandbouw', wat zou kunnen verklaren waarom de stad niet lang de hoofdstad was, zei Evans. Rijst was destijds het dominante landbouwgewas van de grotere regio Angkor. De stad, waarvan koning Jayavarman II zich naar verluidt de koning van alle Khmer-koningen noemde, was volgens de opschriften slechts een hoofdstad tussen de late achtste en de vroege negende eeuw.
Hoewel de meeste archeologen deze inscripties geen grote historische nauwkeurigheid toeschrijven, komt dit specifieke verhaal overeen met de datering en lidar-gegevens uit de studie, zei Evans.
"Nu we een heel compleet beeld hebben van het hele, grotere Angkor-gebied en een definitieve kaart van het geheel, kunnen we beginnen met een behoorlijk geavanceerde modellering van zaken als bevolking en groei in de loop van de tijd", zei Evans.
Hij zei dat hij hoopt dat toekomstig onderzoek zal uitwijzen wat er met deze oude stad is gebeurd tussen haar geboorte, toen ze bruiste van nieuwe ideeën en haar ondergang, toen ze verdween tussen de dichte bladeren.
De bevindingen van de studie werden op 15 oktober gepubliceerd in het tijdschrift Antiquity.
