Er is een klein extra duimding aan de hand van de aye-aye, een vreemd uitziende nachtelijke maki afkomstig uit Madagaskar. In de buurt van elke pols zit een klein stukje bot en kraakbeen dat lijkt op een miniatuurduim - en tot voor kort wisten wetenschappers niet dat deze pseudothumb bestond.
Aye-ayes (Daubentonia madagascariensis) worden door velen beschouwd als de raarste van alle primaten, met hun grove en frazzled bedhead-vacht, oversized oren, uitpuilende ogen en benige, spichtige vingers, waarvan er één uitzonderlijk lang is.
Maar de ontdekking van de verborgen miniduim maakt aye-ayes nog vreemder: ze zijn de enige primaten die een extra vinger hebben ontwikkeld om te helpen bij het grijpen. Het voorheen onbekende cijfer heeft zelfs een eigen vingerafdruk, meldden wetenschappers in een nieuwe studie.
In de lokale folklore van Madagaskar worden aye-ayes gezien als symbolen van dood en kwaad, in staat om vloeken uit te spreken en ongeluk te brengen, volgens het Duke Lemur Center in North Carolina.
De lange, flexibele vingers van de aye-ayes zijn echter het meest geschikt om mensen niet te vervloeken, maar om op boomtakken te tikken om holle gebieden te lokaliseren waar smakelijke larven zich verbergen, en om vervolgens in gaten te steken en insecten te vissen, zei het Duke Lemur Center, .
"Hun vingers zijn geëvolueerd tot extreem gespecialiseerd - zo gespecialiseerd zelfs dat ze niet veel helpen als het gaat om door bomen te bewegen", zegt co-lead studie auteur Adam Hartstone-Rose, een universitair hoofddocent biologische wetenschappen aan Staatsuniversiteit van North Carolina (NCSU).
Aye-aye-handen zijn zo vreemd dat wanneer de dieren bewegen ze lijken te "lopen op spinnen", zei Hartstone-Rose in een verklaring. Het zou deze extreme aanpassing kunnen zijn die de evolutie van een extra cijfer stimuleerde om te helpen bij het grijpen, wat de lange, magere vingers van aye-ay niet erg goed konden, schreven de onderzoekers in het onderzoek.
Vreemd en ongebruikelijk
Het was tijdens een routinematige dissectie van de onderarm van een aye-aye toen wetenschappers het extra cijfer vonden; ze waren een pees aan het opsporen die onverwacht in tweeën werd gedeeld, zei co-lead auteur Edwin Dickinson, een postdoctoraal onderzoeker bij de afdeling NCSU van Biologische Wetenschappen.
"In plaats van zich te hechten aan de 'echte duim', zoals de spier dat doet bij andere primaten, splitste hij zich in feite om de helft van de pees naar de echte duim te sturen en de andere helft naar een geëxpandeerd bot in de pols - een bot waarvan we nu weten dat het deel uitmaakt van dit nieuwe zesde cijfer, de pseudothumb, 'vertelde Dickinson WordsSideKick.com in een e-mail.
Geïntrigeerd gingen ze op zoek naar dit nieuwe cijfer bij andere maki's: zes volwassenen en één jongere. En inderdaad, ze vonden de miniduim bij alle individuen, die zich uitstrekten vanaf beide polsen.
Maar het is niet zo verwonderlijk dat deze miniatuurduim zo lang ongezien bleef door wetenschappers, zei Dickinson. Aye-ayes zijn zeldzaam, alleen te vinden in Madagaskar, en met zeer weinig in gevangenschap; ze zijn nachtdieren, waardoor hun gewoonten moeilijk te observeren zijn; en omdat hun handen zo ongebruikelijk zijn, is de meeste aandacht die ze krijgen gericht op de cijfers die onderzoekers konden zien, legde Dickinson uit.
De pseudothumb helpt waarschijnlijk de aye-ayes om takken en andere dingen te begrijpen, rapporteerden de auteurs van het onderzoek.
"De soort heeft zoveel kenmerken die uniek zijn onder primaten - steeds groter wordende snijtanden, hun gespecialiseerde vingers en enorme oren - en hun pseudothumb is nog meer bewijs hiervan", zei Dickinson.
"Ik denk dat deze ontdekking ook echt onderstreept hoe het specialiseren van je anatomie voor een specifieke taak - in dit geval voeden - een aantal echt bizarre en onverwachte aanpassingen nodig kan maken om dit te compenseren," voegde hij eraan toe.
De bevindingen zijn vandaag (21 oktober) online gepubliceerd in het American Journal of Physical Anthropology.
