De Swift-satelliet heeft weer een toevallige waarneming gedaan. "Jarenlang hebben we gedroomd om een ster te zien net zoals hij explodeerde, maar het vinden van een ster is een once-in-a-lifetime evenement", zegt Alicia Soderberg, van Princeton University, die de internationale groep leidt die deze explosie bestudeert. "Deze pasgeboren supernova zal de komende jaren de Rosetta-steen zijn van supernova-studies."
In januari 2008 verwachtte Soderberg een reeds bestaande supernova van een maand te bestuderen. Maar toen zij en haar assistent de röntgenstraling van de NASA's Swift-satelliet vanuit de ruimte bestudeerden, zagen ze een extreem helder licht dat uit de lucht leek te springen. Ze wisten het toen nog niet, maar ze waren net de eerste astronomen geworden die tijdens het exploderen een ster hadden gevangen.
"Vroeger - vorig jaar - vonden mensen supernovae door hun optische licht en begonnen ze vervolgens te bestuderen om te begrijpen welke sterren opblazen, wat het mechanisme is en wat ze produceren", zegt Robert Kirshner, professor in de astronomie aan de Harvard University . "Maar dit is iets nieuws - de röntgenfoto's komen meteen aan het begin en zorgen voor een zeer vroege waarschuwing voor het evenement."
Soderberg beschouwt de ontdekking als een geval van extreme serendipiteit. De satelliet wees op het juiste moment op de juiste plaats, zei ze, omdat ze Neil Gehrels, Swifts hoofdwetenschapper bij NASA's Goddard Space Flight Center, had gevraagd om die kant op te draaien om naar een andere supernova te kijken. En terwijl ze op college zat, had ze haar collega, Edo Berger, gevraagd om de gegevens voor haar in de gaten te houden.
"Het is een heel gelukkige reeks gebeurtenissen - een verrassing", zei Soderberg, die de groep leidt die de explosie bestudeert. 'Binnen enkele minuten was het allemaal voorbij.'
Andere observatoria richtten hun telescopen ook op deze stellaire explosie en maakten gedetailleerde waarnemingen van de gebeurtenis, waaronder de Hubble-ruimtetelescoop, de Chandra X-ray Observatory, Palomars 60- en 200-nch-telescopen, de Gemini Observatory en de Kitt 1-telescoop in Hawaï, en de Very Large Array en Apache Point Observatories in New Mexico. Dit zal een zeer gedetailleerde studie van dit evenement mogelijk maken.
Een typische supernova doet zich voor wanneer de kern van een massieve ster geen nucleaire brandstof meer heeft en onder zijn eigen zwaartekracht instort om een ultradicht object te vormen dat bekend staat als een neutronenster. De pasgeboren neutronenster comprimeert en kaatst vervolgens terug, wat een schokgolf veroorzaakt die door de gasvormige buitenlagen van de ster ploegt en de ster tot gruis blaast. Tot nu toe hebben astronomen alleen supernovae heldermakende dagen of weken na de gebeurtenis kunnen waarnemen, wanneer de zich uitbreidende schil van puin wordt geactiveerd door het verval van radioactieve elementen die tijdens de explosie zijn gesmeed.
Oorspronkelijke nieuwsbron: Princeton University Persbericht
