Een grote uitdaging in de astronomie is dat alles zo ver weg is. Dit maakt het moeilijk om de tekenen van leven op planeten te zien, die meestal maar kleine lichtpuntjes zijn met de telescooptechnologie die we vandaag hebben.
Er zijn tekenen in de atmosfeer van de aarde dat er leven aan de oppervlakte is - methaan bijvoorbeeld van microben - en al wetenschappers hebben jarenlang onderzoek gedaan naar ideeën om 'biomarkers' op andere planeten te vinden. Een nieuw model richt zich op een theoretische planeet ter grootte van een aarde in een baan rond een rode dwergster, waar wordt aangenomen dat biomarkers gemakkelijker te vinden zijn omdat deze sterren kleiner en zwakker zijn dan die van de zon.
"We hebben computermodellen van exoplaneten ontwikkeld die de overvloed van verschillende biomarkers simuleren en de manier waarop ze het licht beïnvloeden dat door de atmosfeer van een planeet schijnt", zegt Lee Grenfell, verbonden aan het German Aerospace Center (DLR) instituut voor planetaire wetenschap.
Er is al voorbereidend werk gedaan om chemicaliën in de atmosfeer van de planeet te vinden (door te kijken hoe ze licht beïnvloeden dat door de chemicaliën gaat), met name op grote exoplaneten die zich dicht bij hun ster bevinden (soms 'hete Jupiters' genoemd). Tekenen van leven zouden via een soortgelijk proces worden gevonden, maar zouden veel zwakker zijn.
Het onderzoeksteam construeerde een model van een planeet die lijkt op de aarde, op verschillende banen en afstanden van rode dwergsterren. Hun werk vertoont een soort 'Goudlokje'-effect (of een' juiste 'conditie) om ozon te vinden wanneer de ultraviolette straling in het medium van een bepaald bereik valt. Als het te hoog is, verwarmt de UV de middelste atmosfeer en vernietigt het het biomarkersignaal. Te lage UV maakt het signaal erg moeilijk te vinden.
“We ontdekken dat variaties in de UV-emissies van rode dwergsterren een potentieel grote impact hebben op atmosferische biosignaturen in simulaties van aardachtige exoplaneten. Ons werk benadrukt de noodzaak van toekomstige missies om de UV-straling van dit type ster te karakteriseren, ”zei Grenfell.
Het onderzoek heeft veel beperkingen, voegde hij eraan toe. We weten niet hoe buitenaards leven eruit zou zien, we weten niet of planeten in de buurt van rode dwergen een goede plek zijn om te zoeken, en zelfs als we een signaal zouden vinden dat op het leven leek, zou het uit een ander proces kunnen komen. Toch verwacht het team van Grenfell dat het model een goede basis is om de vraag te blijven stellen: is het leven daar echt?
Het onderzoek is ingediend bij het tijdschrift Planetary and Space Science.
Bron: European Planetary Science Conference
