Wetenschappers hebben in het gesteente een water-signatuur mineraal geïdentificeerd, goethiet genaamd, dat de Mars-rover Spirit van de NASA onderzocht in de 'Columbia Hills', een van de zekerste indicatoren van de missie voor een natte geschiedenis aan de kant van Spirit van Mars.
"Goethiet is, net als de jarosiet die Opportunity aan de andere kant van Mars vond, een sterk bewijs voor wateractiviteit", zegt Dr. Goestar Klingelhoefer van de Universiteit van Mainz, Duitsland, hoofdwetenschapper voor de ijzer-mineraalanalysator op elke rover, de Moessbauer spectrometer. Goethiet vormt zich alleen in aanwezigheid van water, of het nu in vloeibare, ijs- of gasvorm is. Hematiet, een mineraal dat eerder was geïdentificeerd in de bodem van Columbia Hills, vormt zich meestal, maar niet altijd, in aanwezigheid van water.
Het belangrijkste doel van de rovers is om te zoeken naar geologisch bewijs of hun landingsgebieden ooit nat en mogelijk gastvrij voor het leven waren. De succesvolle resultaten tot dusver - met nog steeds lopende missies - bevorderen een NASA-doel om Mars-verkenning voort te zetten door robots en, uiteindelijk, door mensen, zei Doug McCuistion, programmadirecteur van Mars Exploration op het NASA-hoofdkwartier.
Klingelhoefer presenteerde deze week de nieuwe resultaten van een rots in de "West Spur" van Mars "Husband Hill" tijdens een bijeenkomst van de American Geophysical Union in San Francisco.
Spirit is nu langs de West Spur gereden om Husband Hill zelf te beklimmen. Een resterende vraag is of water alleen ondergronds was of ooit boven het oppervlak was verzameld, zoals op de site van Opportunity. "Terwijl we Husband Hill beklimmen en het gesteenterecord karakteriseren, zullen we op zoek gaan naar aanvullend bewijs dat de materialen zijn gewijzigd door grondwater en op zoek zijn naar textuur, mineralogisch en chemisch bewijs dat de rotsen zijn gevormd in of gewijzigd door oppervlaktewater," zei Dr. Ray Arvidson van de Washington University in St. Louis, adjunct-hoofdonderzoeker van de roverinstrumenten.
De hoeveelheid zorgwekkende wrijving in het rechter voorwiel van Spirit is afgenomen. Ondertussen blijven rover wranglers van NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië, het gebruik van dat wiel minimaliseren door het vaak te laten slepen terwijl de andere vijf wielen rijden. "Babying dat wiel lijkt te helpen," zei Jim Erickson, projectmanager van Rover. Beide rovers blijven ongeveer acht maanden na hun primaire missie van drie maanden in goede gezondheid werken. 'Het lijkt erop dat Spirit en Opportunity nog steeds bij ons zullen zijn als we de landingsverjaardagen in januari vieren', zei Erickson.
Opportunity heeft zes maanden inspectie van de binnenkant van de "Endurance Crater" voltooid en is klaar om de verkenning van de brede vlakten van de Meridiani-regio te hervatten. Het heeft onlangs vorst en wolken gezien die de seizoensveranderingen op Mars markeren. Tijdens de conferentie van deze week rapporteert rover science-teamlid Dr. Michael Wolff van het Brookfield, Wisconsin-filiaal van het in Boulder, Colorado gevestigde Space Science Institute deze en andere atmosferische waarnemingen. "We zien spectaculaire wolken", zei Wolff. 'Ze zijn een dramatische herinnering dat je het weer op Mars hebt. Sommige dagen zijn bewolkt. Sommige zijn duidelijk. '
Een deel van de waterdamp van Mars beweegt zich van de noordpool naar de zuidpool tijdens de huidige noordelijke zomer en zuidelijke winterperiode. De voorbijgaande toename van atmosferisch water bij Meridiani, net ten zuiden van de evenaar, plus lage temperaturen nabij het oppervlak, dragen bij aan het verschijnen van wolken en vorst, zei Wolff. Frost verschijnt enkele ochtenden op de rover zelf. De mogelijkheid dat het een klonterend effect heeft op het opgehoopte stof op zonnepanelen wordt overwogen als een factor bij onverwachte toename van het elektrisch vermogen van de panelen.
Als laatste grote inspanning in de Endurance Crater, onderzocht Opportunity de rotslagen die werden blootgelegd in een deel van de kraterwand genaamd "Burns Cliff". Dr. Steve Squyres van Cornell University, Ithaca, NY, hoofdonderzoeker van de roverinstrumenten, zei: “In het onderste deel van de klif vertonen de lagen zeer sterke aanwijzingen dat ze voor het laatst door wind zijn getransporteerd, niet door water zoals sommige lagen hoger op. De combinatie suggereert dat dit geen diepwateromgeving was, maar eerder een zoutvlakte, afwisselend nat en droog. ”
JPL beheert het Mars Exploration Rover-project sinds de start in 2000. Afbeeldingen en aanvullende informatie over de rovers en hun ontdekkingen zijn beschikbaar op internet op http://www.nasa.gov/vision/universe/solarsystem/mer_main.html en op http://marsrovers.jpl.nasa.gov. Informatie over NASA- en bureauprogramma's is beschikbaar op internet op http://www.nasa.gov.
Oorspronkelijke bron: NASA / JPL News Release
