Muggen zijn sterk, veerkrachtig; deze insecten bestaan al duizenden jaren en recentelijk heeft één mug zelfs een periode in de ruimte overleefd. Muggen zijn niet alleen vervelend, maar dragen ook dodelijke ziekten met zich mee. Lasertechnologie ontwikkeld voor het raketverdedigingssysteem van de Koude Oorlog, het Strategic Defense Initiative (ook bekend als Star Wars), wordt nu omgebouwd tot de strijd tegen muggen. Het lasersysteem is intelligent genoeg dat mensen en vlinders niet worden beïnvloed door de stralen, maar het zaagt muggen plat. Het kan zelfs het verschil zien tussen vrouwelijke muggen, de bloeddrinkers en mannen. "We denken graag terug toen we een bijdrage hebben geleverd aan het einde van de Koude Oorlog" met het Star Wars-programma, zei Dr. Jordin Kare. "Nu proberen we gewoon een deuk te maken in een oorlog die eigenlijk al veel langer aan de gang is en veel meer levens heeft geëist."
Het oorspronkelijke gebruik van de lasers zou de VS beschermen tegen de Sovjet-kernwapens. De wedergeboorte als bug-killer kwam van Nathan Myhrvold, een voormalige Microsoft Corp.-manager die nu Intellectual Ventures LLC. Runt, een bedrijf dat patenten inzamelt en uitvindingen financiert. Zijn oude baas, Bill Gates, had hem gevraagd nieuwe manieren te zoeken om malaria te bestrijden. Tijdens een brainstormsessie in 2007 stelde dr. Lowell Wood, een astrofysicus die de Star Wars-technologie heeft helpen ontwikkelen, voor om lasers op muggen te gebruiken.
De wetenschappers denken dat hun technologie op een dag kan worden gebruikt om een laserbarrière rond een huis of dorp te trekken die de insecten zou kunnen doden of verblinden. Of, met een laser uitgeruste dronevliegtuigen zouden bugs via de radar kunnen volgen en de hemel kunnen vegen met dodelijke fotonen.
Ze staan nu voor één grote uitdaging: beslissen hoe sterk het wapen moet worden gemaakt. De laser moet zwak genoeg zijn om mensen niet te schaden en slim genoeg om te voorkomen dat hij nuttige bugs raakt. 'Je kunt miljarden muggen per nacht doden, en dat kan zonder vlinders te beschadigen', zegt Myhrvold.
Tijdens een recente demonstratie konden de onderzoekers muggen lokaliseren in een oud aquarium van 10 gallon met behulp van een camera met een zoomlens die de visuele gegevens naar een computer voerde die de laser bestuurt en de straal op de insecten richt. Wanneer ze werden geraakt, barstten de muggen in brand. Elke keer dat een straal een bug raakt, maakt de computer een schotgeluid om een directe hit aan te geven.
De laser kan niet alleen een mug richten, maar kan ook een mannetje van een vrouw onderscheiden op basis van vleugelslag. Dat is een cruciaal onderscheid, omdat alleen vrouwen zich voeden met bloed en dus ziekten overdragen.
'Als je echt puristisch was, zou je alleen de vrouwen kunnen doden, niet de mannen', zei Myhrvold verdrietig. Maar aangezien het muggen zijn, zegt hij, zal hij ze waarschijnlijk 'gewoon allemaal doden'.
Andere wetenschappers hebben gewerkt aan manieren om muggen uit te roeien met magnetrons, of om de insecten genetisch te veranderen om een versie te bouwen die malariavrij is. Een andere onderzoeker is op zoek naar een manier om muggen als een kracht ten goede te maken, door ze te transformeren in 'vliegende spuiten' die vaccins afgeven elke keer dat ze bijten.
Bron: Wall Street Journal
