Vraagt u zich af wie Saturnus heeft ontdekt? Niemand weet het. Er is een telescoop voor nodig om de ringen te zien, maar iedereen kan Saturnus vinden, zelfs in een heldere stad.
Dus misschien is een betere vraag te stellen, wanneer wisten astronomen dat Saturnus een planeet was? De oude astronomen geloofden in het geocentrische model van het heelal. De aarde stond in het midden van het heelal en al het andere draaide er omheen in kristallen schalen: de zon, de maan, de planeten en de sterren. Een probleem met dit model waren de vreemde bewegingen van de planeten. Soms vertraagden ze, stopten ze en reden ze zelfs achteruit in de lucht. En om dit uit te leggen, moesten astronomen uitgebreide modellen maken voor de planeten waar de binnenste sferen binnen de sferen cirkelden.
Hoe dan ook, dit model werd in de 16e eeuw door Nicolaus Copernicus op zijn oor gedraaid. Hij plaatste de zon in het midden van het zonnestelsel en alle planeten draaiden eromheen. Dit verklaarde mooi de vreemde bewegingen van de planeten. Ze gingen niet achteruit, het was gewoon een verandering in perspectief, omdat de aarde ook rond de zon draait.
De eerste persoon die Saturnus echt in een telescoop zag, was Galileo. Hij zag een vreemde ovaalvormige planeet. Hij dacht dat de planeet oren zou kunnen hebben, of twee kleine balletjes aan weerszijden. Latere waarnemingen toonden aan dat dit eigenlijk het grote ringsysteem van Saturnus was. Galileo ontdekte ook de maan Titan van Saturnus.
Betere observaties van Saturnus door Giovanni Cassini leverden 4 extra manen van Saturnus op, evenals een divisie in de ringen die later naar hem zouden worden genoemd: de Cassini-divisie.
Maar het zou pas in 1979 zijn dat het eerste ruimtevaartuig voorbij Saturnus vloog. NASA's Pioneer 11-ruimtevaartuig maakte de reis en kwam binnen 20.000 km van de wolkentoppen van de planeet. Dit werd gevolgd door het Voyager-ruimtevaartuig en uiteindelijk NASA's Cassini-ruimtevaartuig dat vandaag om de planeet draait. Al onze beste beelden van Saturnus werden teruggestuurd door een ruimtevaartuig.
We hebben veel artikelen geschreven over de ontdekking van planeten voor Space Magazine. Hier is een artikel over de ontdekking van Uranus en hier is een artikel over de ontdekking van Neptunus.
Als je meer informatie over Saturn wilt, begin dan met de startpagina van de NASA Cassini-missie. Daar zie je al het laatste nieuws en de foto's die vanuit Saturn zijn teruggestuurd. Bekijk dan de nieuwsberichten van Hubblesite over Saturnus.
We hebben ook een hele aflevering van Astronomy Cast opgenomen, zo ongeveer Saturnus. Bekijk het hier, Aflevering 59: Saturnus.
Referentie:
NASA
