Om de voortzetting van de buitengewone wetenschappelijke output van de Hubble-ruimtetelescoop te waarborgen en om zich voor te bereiden op de uiteindelijke omloop ervan, moet NASA een ruimteveermissie sturen, geen robotmissie, zegt een nieuw, op geluk gevraagd verzoek van de National Academies 'National Research Council . De dienst zou moeten overwegen om de bemande missie zo vroeg mogelijk te lanceren nadat de spaceshuttle als veilig wordt beschouwd om weer te vliegen, omdat sommige onderdelen van de telescoop zouden kunnen degraderen tot het punt dat deze niet langer bruikbaar zou zijn of niet veilig zou kunnen worden verwijderd, zei de commissie die het rapport heeft geschreven.
"Een shuttle-servicemissie is de beste optie om de levensduur van de Hubble-telescoop te verlengen en uiteindelijk veilig om te draaien", zegt commissievoorzitter Louis J. Lanzerotti, vooraanstaand onderzoeksprofessor aan het New Jersey Institute of Technology, Newark, en consultant, Bell Laboratories, Lucent Technologies, Murray Hill, NJ “NASA's huidige geplande robotmissie is aanzienlijk meer technologisch riskant, dus een robotmissie mag alleen worden nagestreefd voor de uiteindelijke verwijdering van de Hubble-telescoop uit de ruimte, niet voor een poging om deze te upgraden. Ook kan een shuttle-missie worden gebruikt om apparatuur op de telescoop te plaatsen om een robot-baan in een baan om de aarde haalbaarder te maken. ”
De Hubble-telescoop, die de afgelopen 14 jaar continu in een baan om de aarde heeft gedraaid, is ontworpen om regelmatig te worden onderhouden door astronauten. Vier onderhoudsbeurten vervingen bijna alle belangrijke componenten en verhoogden de mogelijkheden van de telescoop. De vijfde en laatste missie - het vervangen van verouderde batterijen, fijngeleidingssensoren, gyroscopen en twee wetenschappelijke instrumenten - was oorspronkelijk bedoeld om ook door een shuttlebemanning te worden voltooid, maar NASA plant momenteel een onbemande missie om de telescoop robotisch te bedienen.
De commissie maakt zich voornamelijk zorgen over een robotmissie: het risico dat deze niet op tijd wordt ontwikkeld en het risico van een missie mislukt, evenals de mogelijkheid dat de robot de telescoop ernstig kan beschadigen. Een robotmissie zou voor grote uitdagingen staan bij het gebruik van het grijpsysteem voor het uitvoeren van autonome manoeuvres in de nabije omgeving en het definitief vastleggen van de ruimtetelescoop - activiteiten die geen precedent hebben in de geschiedenis van het ruimteprogramma en waarvan de kans op succes laag is, volgens het comite.
"Uit onze gedetailleerde analyses bleek dat de voorgestelde robotmissie een complexiteitsniveau met zich meebrengt dat niet in overeenstemming is met het huidige ontwikkelingsschema van 39 maanden," zei Lanzerotti. "Het ontwerp van een dergelijke missie, evenals de onvolwassenheid van de betrokken technologie en het onvermogen om te reageren op onvoorziene storingen, maken het hoogst onwaarschijnlijk dat NASA de wetenschappelijke levensduur van de telescoop zal kunnen verlengen door middel van robotonderhoud."
De commissie beoordeelde de veiligheidsrisico's van een shuttle-servicemissie door shuttle-missies te vergelijken met het International Space Station - waarnaar NASA van plan is nog 25 tot 30 extra shuttle-vluchten te sturen - en shuttle-missies naar de Hubble-telescoop. De verschillen tussen de risico's van de bemanning van een enkele shuttle-missie naar het ruimtestation en de risico's van de bemanning van een missie bij de Hubble-telescoop zijn zeer klein, concludeerde de commissie.
Ook zou een shuttlebemanning in staat zijn om onvoorziene reparaties aan de Hubble-telescoop met succes uit te voeren en innovatieve procedures te ontwikkelen voor onverwachte uitdagingen in de ruimte, merkt het rapport op. Dergelijke onvoorziene omstandigheden zijn met succes aangepakt bij drie van de vier eerdere missies naar de telescoop. Aan de andere kant is het mogelijk dat een robotmissie mislukkingen niet kan verhelpen waarvoor deze niet is bedoeld, waardoor de missie mogelijk in een vroeg stadium tot stilstand komt.
"Met de vervanging van verouderde componenten en de installatie van nieuwe wetenschappelijke instrumenten, zal Hubble naar verwachting evenveel nieuwe ontdekkingen over sterren, buitenzonne-planeten en de verre uithoeken van het heelal genereren als hij tot nu toe heeft voortgebracht, met afbeeldingen 10 keer gevoeliger dan ooit tevoren, 'zei Lanzerotti.
Oorspronkelijke bron: National Academies of Science
