Afbeelding tegoed: NASA / JPL
Steve Squyres, de hoofdonderzoeker van de Mars Exploration Rover, schreef op 16 april in zijn wetenschappelijke tijdschrift dat "Nou, de Battle of Bounce Rock is voorbij."
Squyres verwees niet alleen naar de vreemde rots die alleen op de verder vlakke, rotsloze Meridiani-vlaktes rust, maar ook naar de gevechten die moesten worden gevoerd, zelfs om het helemaal een rots te beschouwen.
"Niet iedereen in het team was er zelfs van overtuigd dat het in eerste instantie een steen was," merkte Squyres op. “Er werd gespeculeerd dat het misschien een van de airbagbekleding was, die tijdens de landing werd afgeschud door een bijzonder scherpe schok. Voordat we er aan toe waren, hadden we een klein gokspel gaande, met de stemmen over een gelijkmatige verdeling tussen ‘Mars rock’ en ‘flight hardware’, samen met een paar dappere zielen die dachten dat het een meteoriet zou kunnen zijn. " Flight hardware heeft een aantal fantastische afbeeldingen in het landschap gepresenteerd, van objecten zoals airbagdraden en parachutes tot kleine stukjes papier.
'Er was maar één object ergens buiten de Eagle-krater dat zelfs maar op afstand leek op een rots van behoorlijke omvang. We noemden het ‘Bounce Rock’ omdat we konden zien dat de airbags er bovenop stuiterden terwijl de landing plaatsvond, 'schreef Squyres. "Het stelt dat als er maar één steen was voor wat mijlen in elke richting lijkt, we een manier zouden vinden om het te raken!"
'Het was leuk en het was zeker interessant, maar het was een beetje een worsteling', beschreef Squyres. “Waar we een tijdje mee bezig waren, was er een heel mooi Mini-TES-spectrum dat veel hematiet in de rots leek te laten zien. We wisten dat er bij Meridiani hematiet in de grond zat, maar dit was de eerste keer dat we een hematietsignaal van gesteente kregen ... dus het zag er erg interessant uit. We rolden ernaartoe, haalden de Moessbauer-spectrometer tevoorschijn, namen wat goede gegevens op en tot onze verbazing vonden we helemaal geen hematiet in de rots. In feite was het enige mineraal dat de Moessbauer ontdekte pyroxeen, waardoor deze rots er heel anders uitzag dan alles wat we ooit hadden gezien, op beide landingsplaatsen. We stopten er een gat in met de RAT, keken opnieuw en zagen hetzelfde: veel pyroxeen en geen hematiet. '
'Wat was er aan de hand?', Vroeg Squyres. "Het blijkt dat we nep waren geweest op de Mini-TES-gegevens. We waren tamelijk ver verwijderd van de rots toen we hem voor het eerst keken, en het gezichtsveld van de Mini-TES had ook een bijzonder hematietrijke plek direct achter de rots omvat. Toen we eenmaal dichtbij genoeg waren om het gesteente beter te zien met Mini-TES, bevestigden de Mini-TES-gegevens de afwezigheid van hematiet, bevestigden het pyroxeen en toonden ook wat plagioklaas, een ander mineraal, in het gesteente. Dus het verhaal kwam samen. '
"Toen kwam het meest interessante deel van allemaal, de APXS-gegevens." Squyres verwees naar de alpha proton spectrometer, een instrument om de chemische samenstelling te bepalen. “De APXS meet elementaire chemie, en wat we ontdekten was dat Bounce Rock chemisch gezien bijna een dode letter is voor een steen genaamd EETA 79001-B. Vreemde naam voor een rots; 79001 is eigenlijk een rots van Mars die in 1979 in Antarctica werd gevonden. Hij werd lang geleden van Mars geslagen, draaide een tijdje om de zon en raakte uiteindelijk de aarde op Antarctica, waar hij vele jaren later werd gevonden door een expeditie daar om meteorieten te verzamelen. Er zijn meer dan een dozijn van dergelijke rotsen waarvan wordt aangenomen dat ze van Mars op aarde komen. Maar tot Bounce Rock had niemand ooit een steen gevonden die zich daadwerkelijk op Mars bevond en die overeenkwam met de chemie van een van deze rotsen. Nu hebben we."
"We weten niet precies waar Bounce Rock op Mars vandaan kwam, maar we vermoeden dat het uit een grote inslagkrater is gegooid die ongeveer 50 kilometer ten zuidwesten van onze landingsplaats ligt", concludeerde Squyres. "Het is dus geen meteoriet, maar het is waarschijnlijk uit de lucht gevallen. En het bleek een heel interessante stop op onze rit door Meridiani Planum. ”
Het rover-team heeft twee heuvels aan de horizon, die elk elke dag dichterbij komen, terwijl Spirit naar de Columbia Hills rijdt en Opportunity-motoren naar Endurance Crater met een licht verhoogde lip die anders opvalt als het dichtst bij een heuvel op de vlakke vlaktes.
Op weg naar de Columbia Hills verwierf Spirit nieuwe microscopische beelden van zijn vangmagneet op sol 92 (6 april 2004). Zowel Spirit als Opportunity zijn voorzien van een aantal magneten. De vangmagneet heeft, zoals je rechts kunt zien, een sterkere lading dan zijn hulpje, de filtermagneet. De filtermagneet met een lager vermogen vangt alleen het meest magnetische stof in de lucht op met de sterkste ladingen, terwijl de vangmagneet al het magnetische stof in de lucht opvangt.
Het belangrijkste doel van de magneten is om het magnetische stof van Mars te verzamelen, zodat wetenschappers het kunnen analyseren met de Moessbauer-spectrometers van de rovers. Hoewel er veel stof op het oppervlak van Mars is, is het moeilijk te bevestigen waar het vandaan kwam en wanneer het voor het laatst in de lucht was. Omdat wetenschappers geïnteresseerd zijn om meer te weten te komen over de eigenschappen van het stof in de atmosfeer, hebben ze dit stofopvangexperiment bedacht.
De vangmagneet heeft een diameter van ongeveer 4,5 centimeter (1,8 inch) en is gebouwd met een centrale cilinder en drie ringen, elk met afwisselende magnetisatie-oriëntaties. Wetenschappers volgen de voortdurende ophoping van stof sinds het begin van de missie met panoramische camera- en microscopische beelden. Ze moesten wachten tot er voldoende stof was verzameld voordat ze een Moessbauer-spectrometeranalyse konden krijgen. De resultaten van die analyse, uitgevoerd op sol 92, zijn nog niet teruggestuurd naar de aarde.
De vlakten lijken uniform van karakter vanaf de huidige positie van de rover helemaal tot Endurance Crater. Korrels van verschillende afmetingen bedekken de vlaktes. Bolvormige korrels die fantasievol bosbessen worden genoemd, zijn aanwezig - sommige intact en sommige gebroken. Grotere korrels bedekken het oppervlak, terwijl kleinere korrels, waaronder gebroken bosbessen, kleine duinen vormen. Willekeurig verdeelde kiezelstenen van 1 centimeter (0,4 inch) (zoals te zien is links van het midden op de voorgrond van de afbeelding) vormen een derde type kenmerk op de vlakten. De samenstelling van de steentjes moet nog worden bepaald. Wetenschappers zijn van plan deze in de komende sols te onderzoeken.
Onderzoek van dit deel van Mars door de Mars Global Surveyor-orbiter van NASA onthulde de aanwezigheid van hematiet, waardoor NASA Meridiani Planum koos als landingsplaats voor Opportunity. De roverwetenschap die op de vlakten van Meridiani Planum wordt uitgevoerd, dient om te integreren wat de rovers op de grond zien met de gegevens van de omloopbaan. Gelegenheid zal stoppen bij een kleine krater genaamd "Fram" (te zien in de linkerbovenhoek, met relatief grote rotsen in de buurt) voordat het naar de rand van de Endurance Crater gaat.
Oorspronkelijke bron: NASA Astrobiology Magazine
