Goochelaars staan erom bekend dat ze dingen laten verdwijnen, maar toen de zon op 28 mei 1900 uit de lucht verdween, gebeurde dit niet door een handigheid, maar door een zonsverduistering.
Er hing die dag immers magie in de lucht - filmmagie. Nevil Maskelyne, een uitvoerende goochelaar die ook een baanbrekende filmmaker was, bewaarde het spectaculaire evenement - toen de maan tussen de aarde en de zon passeerde - op celluloid, vanuit een locatie in North Carolina.
Meer dan een eeuw later is Maskelyne's film van de zonsverduistering digitaal gescand en hersteld in samenwerking tussen de Royal Astronomical Society (RAS) en het British Film Institute (BFI), en is gratis te bekijken online. De film, getiteld "Solar Eclipse", wordt beschouwd als de oudste nog bestaande astronomische film ter wereld, zei Joshua Nall, voorzitter van de RAS Astronomical Heritage Committee, in een verklaring.
Vanaf de vroegste dagen van de film aan het begin van de 20e eeuw erkende Maskelyne het potentieel van het medium voor entertainment en onderwijs, aldus de verklaring. Zijn interesse in astronomie bracht hem bij de RAS; hij werd een fellow in de samenleving en reisde in 1900 naar North Carolina tijdens een expeditie met de British Astronomical Association, om de zonsverduistering te filmen.
De film is kort en duurt iets meer dan een minuut. Aan de rechterkant van het scherm wordt de zon bedekt door de maanschaduw, met slechts een dunne lichtband zichtbaar rond het rechterbovengedeelte van de donkere schijf. Geleidelijk strekt de gloeiende ring zich uit rond de omtrek van de schijf, totdat de zon van links komt.
Maskelyne ontwierp een speciale lensbevestiging - een cinematografische telescoop genoemd - voor zijn filmcamera om de zonsverduistering te filmen, zei Bryony Dixon, BFI-curator van silent film.
"Hij had eerder een patent aangevraagd voor technische apparatuur, dus het is niet uitgesloten dat hij mogelijk zijn eigen camera heeft ontwikkeld om dit evenement vast te leggen," vertelde Dixon WordsSideKick.com in een e-mail. Maar zoals het oorspronkelijke rapport van de British Astronomical Society over de film niet vermeldt of Maskelyne een camera van zijn eigen uitvinding heeft gebruikt om de zonsverduistering te fotograferen, 'is dit iets dat we waarschijnlijk nooit zeker zullen weten'.
Nog opmerkelijker is dat Maskelyne met succes de uitdagende belichtingsveranderingen heeft vastgelegd naarmate de eclips vorderde.
'Het diamantringeffect van de corona in zijn totaliteit beïnvloedt de belichting van het beeld', zei Dixon. "Maskelyne was in staat om de belichting en het diafragma van de camera te wijzigen terwijl de gebeurtenis zich voordeed, waardoor de geleidelijke vervaging van de corona in toenemende zonlicht werd gevolgd."
In 1900 vertoonde Maskelyn "Solar Eclipse" voor de Royal Astronomical Society en het grote publiek in de Egyptian Hall in Piccadilly - destijds het meest populaire magische podium van Londen - "als onderdeel van een groter programma van magie en illusionistische acts," zei Dixon .
RAS-archivarissen brachten de film in 2018 naar het BFI, waar experts het 120 jaar oude celluloid scanden en het proces begonnen om het te digitaliseren. Een BFI-conserveringsteam heeft het origineel frame voor frame gekopieerd naar 35 millimeter film en elk frame digitaal gescand.
"De originele film is opgenomen met vijf of zes frames per seconde; toen de originele film werd gescand in het BFI National Archive, werd deze opnieuw getimed met negen frames per seconde, waardoor een stabiel beeld werd gecreëerd met minder flikkering", aldus Dixon.
De gedigitaliseerde "Solar Eclipse" werd online gedeeld als onderdeel van het BFI's "Victorian Film" -project; 500 Britse films die tussen 1895 en 1901 zijn geproduceerd, zijn nu voor het eerst openbaar beschikbaar om de 200ste verjaardag van de geboorte van koningin Victoria (24 mei 1819) te herdenken, volgens de website van het project.
'Deze nieuwe mediapioniers hebben de wereld van de overleden Victorianen zelf vastgelegd met een gretige nieuwsgierigheid naar de wereld die zich om hen heen opende', zei Dixon in de e-mail.
"120 jaar later geven deze films het moderne publiek een directheid en een dieper begrip van de Victoriaanse periode dan voorheen werd gevoeld. Net als de tijdreiziger van HG Wells worden we teruggevoerd - je voelt bijna dat je het verleden kunt bereiken en aanraken."
