Waar komt het spirituele concept van kwaad vandaan? Een mogelijke verklaring zou kunnen zijn dat mensen proberen infectieziekten te begrijpen en ermee om te gaan.
Het koppelen van ziekten en hun symptomen aan mysterieuze kwade krachten is een praktijk die vóór het midden van de 19e eeuw, toen de kiemtheorie werd geïntroduceerd, in traditionele geloofssystemen naar voren kwam, schreven wetenschappers in een nieuwe studie. De kiemtheorie onthulde dat microscopisch kleine ziekteverwekkers, en niet kwaadaardige geesten, de oorzaak van ziekte waren.
Het verband tussen religieuze overtuigingen over goed en kwaad en de aanwezigheid van infectieziekten blijft echter hangen, ontdekten de onderzoekers. Ze ontdekten dat mensen in geografische regio's met een hoge ziekte-incidentie ook een sterkere overtuiging toonden over agenten van het kwaad, zoals demonen en heksen.
Historisch gezien hebben veel culturen in Afrika, Azië, Europa en Noord-Amerika bovennatuurlijke krachten gebruikt om hun reacties op ziekten te verklaren en te begeleiden. Een opmerkelijk voorbeeld was de toename van heksenjachten in middeleeuws Europa toen het continent werd geteisterd door de Zwarte Dood, meldden de onderzoekers.
Deze aanpak had een praktische kant: zieke mensen - degenen die tekenen vertonen van een zogenaamde kwade invloed - zouden worden geïsoleerd, gemeden of zelfs gedood, waardoor anderen volgens de studie zouden worden beschermd tegen de verspreiding van ziekteverwekkers. Op hun beurt zouden omgevingen waar infectieziekten veel voorkwamen, conservatieve ideologieën versterken die volgden op een strikte praktijk van gedeelde rituelen en het vermijden van vreemden.
Als spirituele overtuigingen van het kwaad vaker voorkwamen in regio's met een hogere belasting van ziekteverwekkers, 'suggereert het dat deze overtuigingen historisch gezien zijn geëvolueerd om de effecten van ziekteverwekkers te verklaren', zegt hoofdonderzoeksauteur Brock Bastian, universitair hoofddocent aan de School of Psychological Sciences aan de University of Melbourne in Australië, vertelde WordsSideKick.com in een e-mail.
'Het opent nieuwe inzichten in de opkomst van religie als een geloofssysteem dat zich ontwikkelde om natuurlijke bedreigingen of gebeurtenissen te verklaren', zei Bastian.
Heksen, de duivel en het boze oog
Om die hypothese te testen, hebben de onderzoekers enquêtes gehouden en archiefgegevens geraadpleegd om het geloof in het kwaad te beoordelen. Ze onderzochten meer dan 3.000 universiteitsstudenten in 28 landen en onderzochten of de deelnemers sterk geloofden in het boze oog (het vermogen van een persoon om een vloek uit te spreken 'door een kwaadaardige blik'), hekserij, de duivel en niet nader gespecificeerde kwade krachten. Archiefgegevens van ongeveer 58.000 mensen in 50 landen, verzameld tussen 1995 en 1998, hadden betrekking op het geloof van de proefpersonen in de duivel. In hun evaluaties merkten de wetenschappers de sociale klasse, het opleidingsniveau, de politieke oriëntatie en de kracht van religieuze praktijken van individuen op.
De onderzoekers onderzochten ook wereldwijde historische gegevens van infectieziekten, waarbij ze die patronen vergeleken met geografische trends in spirituele overtuigingen over het kwaad.
'We hebben consistent bewijs gevonden dat de prevalentie van historische ziekteverwekkers verband houdt met een toegenomen neiging om te geloven dat er in de wereld krachten van het kwaad aan het werk zijn', rapporteerden de onderzoekers. De correlaties tussen het geloof in de duivel en de historische, wijdverbreide ziekte waren het sterkst in Nigeria, Bangladesh en de Filippijnen; die correlaties waren de zwakste in Tsjechië, Duitsland en Zweden, ontdekten de wetenschappers.
Ziekte zien als kwaadaardig zou gedrag hebben bevorderd dat infectie bevatte en uitbraken beperkt, wat de algehele gezondheid van een gemeenschap ten goede zou komen, aldus de onderzoekers. Geloofssystemen met een sterk gevoel van goed en kwaad als actieve krachten hadden daardoor een voordeel kunnen zijn voor groepen mensen die wonen in delen van de wereld waar het risico op het oplopen van besmettelijke ziekten groot was, aldus de wetenschappers.
Zodra dergelijke overtuigingen zijn ingebed in een cultuur, kan hun invloed generaties lang blijven hangen. Zelfs vandaag de dag, wanneer wetenschappelijke verklaringen voor ziekte gemakkelijk beschikbaar zijn, 'blijft dit denken duidelijk in veel moderne samenlevingen, waarin gezondheidsklachten soms worden toegeschreven aan de wil van God of het werk van de duivel en spirituele remedies blijven bestaan', schreven de auteurs.
