Een glacioloog heeft een andere enorme inslagkrater ontdekt onder meer dan een mijl ijs in Groenland. Dit volgt op de ontdekking van een inslagkrater in november 2019 in hetzelfde gebied onder de Hiawatha-gletsjer. De ontdekking van november was de eerste krater ooit gevonden onder ijs op aarde.
De twee kraters zijn slechts 183 km van elkaar verwijderd. De november-krater is 30,5 km (19 mijl) breed, terwijl de nieuwe 35,4 km (22 mijl) breed is. Als de nieuwere definitief kan worden bevestigd als een inslagkrater, zal het de 22e grootste op aarde zijn.
Joe MacGregor is de glacioloog die deze nieuwe krater heeft ontdekt. Hij werkt bij NASA's Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Maryland. Hij was ook betrokken bij de eerste ontdekking. De ontdekking van deze nieuwe krater werd op 11 februari gepubliceerd in een paper in Geophysical Research Letters.
De geologie van de poolgebieden van de aarde is niet goed begrepen. Dikke ijslagen verbergen de rots- en oppervlaktekenmerken. Maar dankzij aerogeofysische gegevens en satellietgegevens beginnen wetenschappers er een beter beeld van te krijgen. Het vinden van kraters is van groot belang omdat ze zo'n wereldwijde impact kunnen hebben op de klimaatgeschiedenis.
In een eerdere studie uit 2015 werd gekeken naar de inventaris van inslagkraters en werd geconcludeerd dat het onwaarschijnlijk maar niet onmogelijk was om nog meer kraters van deze omvang te vinden. Die studie zei dat het niet erg waarschijnlijk was om nog meer kraters groter dan 6 km te vinden (hoewel we waarschijnlijk nog eens 90 kraters tussen 1 km en 6 km breed zullen vinden). Die bevinding was grotendeels gebaseerd op erosiesnelheden.
Maar diep onder het ijs zijn de erosiesnelheden anders. Zullen we nog meer van deze grotere kraters onder het ijs vinden?
In een interview met NBC News zei MacGregor: "Zodra we van Hiawatha wisten dat er kraters onder ijskappen zouden kunnen zijn, was het vrij eenvoudig om de volgende te vinden met behulp van een verzameling openbaar beschikbare NASA-gegevens."
De wetenschappers gebruikten hoogte-, textuur- en topografiegegevens, evenals magnetische en gravitatiegegevens, om te zoeken naar meer inslagkraters. Volgens MacGregor was het niet moeilijk om de potentiële tweede krater te identificeren.
Omdat de twee kraters zo dicht bij elkaar liggen, vroeg het team zich af of de twee van dezelfde gebeurtenis waren. Hoewel ze van vergelijkbare grootte zijn, zijn er opmerkelijke verschillen. De tweede krater lijkt meer geërodeerd en het ijs erboven is veel minder verstoord. In het artikel zeggen de auteurs: "Statistische analyse van de frequentie van twee niet-gerelateerde maar dichtbij grote impacts geeft aan dat het onwaarschijnlijk maar niet onmogelijk is dat dit paar niet-gerelateerd is."
Asteroïden zijn bekend in binaire paren. Ongeveer 15% van de asteroïden in de buurt van de aarde zijn binaire bestanden. Het is dus mogelijk dat het paar kraters een tweeling is. Onderzoeken van de asteroïdenpopulaties in de buurt van de aarde hebben echter geen binaire paren van asteroïden van gelijke grootte gevonden. Statistisch gezien is het onwaarschijnlijk dat deze twee paren zijn.
Er zijn nog twee andere kratersparen op aarde: het eerste paar is de Boltysh- en Obolon-kraters in de Oekraïne, de tweede is de Clearwater Lakes-kraters in Quebec, Canada. Van die paren werd gedacht dat ze een tweeling waren van dezelfde gebeurtenissen, maar Argon-datering en andere technieken onthulden grote leeftijdsverschillen tussen hen.
Dezelfde technieken kunnen niet worden gebruikt om de leeftijd van deze twee nieuwe kraters onder het ijs te bepalen, maar veel van de gedetailleerde gegevens in de studie suggereren dat ze niet van dezelfde leeftijd zijn. Zo blijkt het bovenliggende ijs per krater een andere leeftijd te hebben. Tijdens de eerste krater lijkt het ijs niet ouder te zijn dan 12.800 jaar, terwijl het ijs boven de nieuw ontdekte krater minstens 79.000 jaar oud lijkt te zijn.
Deze bevinding wacht nog steeds op bevestiging, maar de morfologie lijkt duidelijk op een inslagkrater. De vraag is: hoeveel van deze kraters zullen we nog meer onder het ijs op aarde vinden?
Zullen we anderen vinden en zullen ze verband houden met het veranderende klimaat in de geschiedenis van de aarde? Zullen ze worden gekoppeld aan uitstervingen, zoals de Chicxulub-impact die zoveel problemen veroorzaakte voor de dinosaurussen?
Wie weet. Maar met verbeterde technologie voor teledetectie, zullen we ze vinden als ze er zijn.
Bronnen:
- Onderzoekspaper: een mogelijke tweede grote subglaciale inslagkrater in Noordwest-Groenland
- Research Paper: Het aantal inslagkraters op aarde: Is er ruimte voor verdere ontdekkingen?
- Research Paper: Een grote inslagkrater onder de Hiawatha-gletsjer in het noordwesten van Groenland
