Sinds de ontdekking in 2008 was WASP-12b een ongewone planeet. Een nieuwe studie heeft aangetoond dat het vol koolstof zit.
De ontdekking werd gepubliceerd in het nummer van vandaag Natuur werd geleid door Nikku Madhusudhan, een postdoctoraal onderzoeker aan de Princeton University in combinatie met het Wide Angle Search for Planets (WASP) -team dat de planeet oorspronkelijk ontdekte. In tegenstelling tot andere recente studies van planetaire atmosferen, maakte deze studie geen gebruik van transit spectroscopie. In plaats daarvan onderzocht het team de reflecterende eigenschappen van de planeet op vier golflengten, waarvan er drie afkomstig waren uit een ander onderzoek met de Canada-France-Hawaii-telescoop op Hawaï.
Om de samenstelling van de atmosfeer te bepalen, werd de flux van de planeet bij elk van deze golflengten vergeleken met modellen van planetaire atmosferen met verschillende composities. De modellen bevatten verbindingen zoals methaan, kooldioxide, koolmonoxide, waterdamp en ammoniak, evenals de temperatuurverdeling van de planeet.
Voor een typische hete Jupiter passen modellen het dichtst bij een verhouding van ongeveer 0,5 voor koolstof tot zuurstof, wat suggereert dat zuurstof vaker voorkomt in de atmosfeer, vaak in de vorm van waterdamp, en heel weinig methaan. Voor WASP-12b vond het team van Madhusudhan een overvloed van meer dan 100 keer die van standaard hete Jupiters voor methaan (CH4). Bij het onderzoeken van de koolstof-zuurstofverhouding ontdekten ze een verhouding groter dan één, wat impliceert dat de planeet ongewoon koolstofrijk is.
Hoewel WASP-12b zeker geen vriendelijke plek voor het leven is, kan de ontdekking van een planeet met zoveel koolstof gevolgen hebben voor het leven elders in het universum. Astronomen verwachten dat de overvloed het gevolg was van de vorming van de planeet uit rotsachtige materialen met een hoog koolstofgehalte, in tegenstelling tot ijzige lichamen zoals kometen. Dit suggereert dat er mogelijk een heel scala aan koolstofovermaat beschikbaar is voor planeten. Met de veelzijdigheid van koolstof voor het vormen van organische verbindingen, kan deze verhoogde overvloed leiden tot andere, rotsachtige planeten bedekt met teerachtige stoffen die vol zitten met organische stoffen.
Het team speculeert dat dergelijke werelden in hetzelfde zonnestelsel kunnen bestaan. Eerdere studies hebben aangetoond dat de baan van WASP-12b niet cirkelvormig is en sommigen hebben gesuggereerd dat dit kan wijzen op de aanwezigheid van een ander lichaam dat aan de baan van 12b trekt.
