We hebben veel gekke informele namen voor ruimtevizieren. Maar hoe zit het met ons eigen sterrenstelsel, de Melkweg? Waarom heeft deze band van sterren aan de hemel van de aarde een naam die geassocieerd wordt met voedsel?
Laten we eerst een beetje een back-up maken en een beetje praten over wat de Melkweg eigenlijk is. Astronomen geloven dat het een staafvormig spiraalstelsel is - een sterrenstelsel met een spiraalvorm met een lijn van sterren in het midden, zoals je op de afbeelding hierboven kunt zien. Als je met de snelheid van het licht over de melkweg zou vliegen, zou dat je een verbazingwekkende 100.000 jaar kosten.
De Melkweg maakt deel uit van een verzameling sterrenstelsels die de Lokale Groep wordt genoemd. We zijn op een aanvaringscursus met het meest massieve en grootste lid van die verzameling, de Andromeda Galaxy (ook bekend als M31). De Melkweg is het op één na grootste sterrenstelsel en het Triangulum-sterrenstelsel (M33) het op twee na grootste. Er zijn ongeveer 30 leden van deze groep.
Om een idee te krijgen van de enorme omvang, zul je blij zijn te horen dat de aarde nergens in de buurt van het centrum van de Melkweg en zijn krachtige, superzware zwarte gat is. NASA zegt dat we ongeveer 165 biljard mijl verwijderd zijn van het zwarte gat, dat zich in de richting van het sterrenbeeld Boogschutter bevindt.
Hoe ons sterrenstelsel zijn naam kreeg, komt inderdaad door zijn melkachtige uiterlijk terwijl het zich langs de hemel uitstrekt. Hoewel het spotten van de armen van de melkweg een uitdaging is vanuit onze huidige lichtvervuilde centra, begint het echt de hemel te domineren als je naar een meer landelijk gebied gaat. De oude Romeinen noemden ons sterrenstelsel de Via Lactea, wat letterlijk 'de weg van melk' betekent.
En volgens de website van Astronomy Picture of the Day komt het Griekse woord voor "melkwegstelsel" ook van het woord "melk". Het is moeilijk te zeggen of het toeval was, omdat de oorsprong van zowel de naam van de Melkweg als het Griekse woord voor melkwegstelsel lang verloren zijn gegaan in de prehistorie, hoewel sommige bronnen zeggen dat het is geïnspireerd op het uiterlijk van de Melkweg.
Het kostte ons duizenden jaren om de aard te begrijpen van waar we naar keken. In de tijd van Aristoteles werd volgens de Library of Congress aangenomen dat de Melkweg de plek was "waar de hemelse sferen in contact kwamen met de aardse sferen". Zonder telescoop was het moeilijk om veel meer te zeggen, maar dat begon begin 1600 te veranderen.
Een belangrijke vroege observatie, voegt de bibliotheek eraan toe, was van de bekende astronoom Galileo Galilei. (Hij is vooral bekend omdat hij werd gecrediteerd voor de ontdekking van vier van de manen van Jupiter - Io, Europa, Callisto en Ganymede - die hij door een telescoop zag.) In zijn volume uit 1610 Sidereus Nuncius, Galileo zei dat zijn waarnemingen aantoonden dat de Melkweg geen uniforme band was, maar bepaalde zakken had met meer sterdichtheden.
Maar de ware aard van de melkweg ontging ons al geruime tijd. Andere vroege waarnemingen: de sterren maakten deel uit van ons zonnestelsel (Thomas Wainwright, 1750 - een bewering die later als onjuist werd beschouwd) en dat de sterren aan de ene kant van de band dichter leken te zijn dan aan de andere kant (William en John Herschel , eind 1700).
Het duurde tot de 20e eeuw voordat astronomen erachter kwamen dat de Melkweg slechts een van de vele sterrenstelsels aan de hemel is. Dit kwam, zegt de bibliotheek, door een paar stappen: waarnemingen doen van verre "spiraalvormige nevels" die aantoonden dat hun snelheden sneller afnamen dan de ontsnappingssnelheid van ons eigen sterrenstelsel (Vesto Slipher, 1912); observeert dat een "nova" (tijdelijke heldere ster) in Andromeda zwakker was dan ons eigen sterrenstelsel (Herber Curtis, 1917); en het meest bekend zijn de waarnemingen van Edwin Hubble van sterrenstelsels die aantonen dat ze inderdaad erg ver van de aarde verwijderd waren (1920-er jaren).
Er zijn in feite meer sterrenstelsels dan we ons ooit een eeuw geleden hadden kunnen voorstellen. Met behulp van de Hubble-ruimtetelescoop hebben astronomen periodiek het krachtige observatorium gebruikt om naar een klein stukje hemel te staren.
Dit heeft miljarden lichtjaren ver verschillende 'diepe velden' van sterrenstelsels voortgebracht. Het is moeilijk in te schatten hoeveel er 'daarbuiten' zijn, maar schattingen lijken te zeggen dat er minstens 100 miljard sterrenstelsels zijn. Dat zal astronomen een tijdje bezig houden met observeren.
We hebben veel artikelen geschreven over de Melkweg voor Space Magazine. Hier zijn enkele feiten over de Melkweg en hier is een artikel over de sterren in de Melkweg. We hebben ook een aflevering van Astronomy Cast opgenomen over sterrenstelsels. Luister hier, aflevering 97: sterrenstelsels.
