Tekenen van leven op het oppervlak van Mars zouden nog steeds zichtbaar zijn, zelfs nadat bacteriën waren gezapt met een potentieel dodelijke dosis straling, volgens nieuw onderzoek - als daar natuurlijk ooit leven zou hebben bestaan.
Met behulp van 'modelbacteriën die naar verwachting zouden lijken op hoe microben eruit zouden kunnen zien op de Rode Planeet, gebruikte het onderzoeksteam een Raman-spectrometer - een instrumenttype dat de ExoMars-rover in 2018 zal dragen - om te zien hoe het signaal van de bacteriën verandert naarmate ze blootgesteld aan meer en meer straling.
Het komt erop neer dat de auteurs van het onderzoek geloven dat het instrument van de rover van de European Space Agency in staat zou zijn om bacteriën op Mars te zien - uit het verleden of het heden - als de bacteriën er in de eerste plaats waren.
Uit metingen van de NASA Mars Curiosity-rover bleek onlangs dat mensen op het oppervlak van Mars een hoger risico op kanker zouden hebben vanwege het verhoogde stralingsniveau aan het oppervlak. Mars heeft geen wereldwijd magnetisch veld om straling van zonnevlammen af te buigen, noch een dikke atmosfeer om het oppervlak te beschermen.
De nieuwe studie vond nog steeds de handtekening van leven in deze modelmicroben bij 15.000 grijsstraling, wat duizenden keren hoger is dan de stralingsdosis die een mens zou doden. Bij 10 keer meer, of 150.000 grijs, wordt de handtekening gewist.
"Wat we hebben kunnen laten zien, is hoe de veelzeggende handtekening van het leven wordt gewist terwijl de energetische straling de moleculen van de cellen verplettert", zegt Lewis Dartnell, een astrobiologisch onderzoeker aan de Universiteit van Leicester die de studie leidde.
In het bijzonder heeft de spectrometer carotenoïde moleculen gedetecteerd, die kunnen worden gebruikt om een micro-organisme te beschermen tegen moeilijke omstandigheden in de omgeving. De onderzoeksteams verklaarden dat deze cartenoïden zijn voorgesteld als 'goede biosignaturen van het leven' op Mars.
"In deze studie hebben we een bacterie met ongeëvenaarde bestendigheid tegen straling gebruikt als model voor het type bacterie waarvan we tekenen op Mars kunnen vinden. Wat we nu willen onderzoeken, is hoe andere tekenen van leven door straling kunnen worden vervormd of verslechterd, 'voegde Dartnell eraan toe. "Dit is cruciaal om te begrijpen op welke tekens we moeten letten om overblijfselen van het oude leven op Mars te detecteren die gedurende lange tijd zijn blootgesteld aan het bombardement van kosmische straling."
Niemand weet zeker of Mars op dit moment leven heeft, of ooit in het verleden. De Mars Curiosity-rover is uitgerust om naar eerdere omgevingsomstandigheden op de planeet te kijken, maar is niet ontworpen om zelf naar het leven te zoeken.
Veel wetenschappers geloven echter dat er stromend water op de planeet bestond, gebaseerd op rotsbevindingen van drie NASA-rovers en het verschijnen van kanalen, stromen en misschien zelfs oceanen zoals opgemerkt door satellieten in een baan. Sommige wetenschappers zeggen dat de atmosfeer van Mars in het verleden veel dikker was, maar vervolgens verdween om redenen die nog steeds worden onderzocht. Water wijst echter niet noodzakelijkerwijs op het leven.
Het onderzoek is maandag gepresenteerd op het European Planetary Science Congress. Space Magazineheeft contact gezocht met Dartnell om te zien of het werk door vakgenoten wordt beoordeeld. Op zijn website staan verschillende gepubliceerde onderzoeksartikelen die hij over soortgelijke onderwerpen schreef.
Bewerk:Dartnell zegt dat onderzoek in 2012 is gepubliceerd in Analytical and Bioanalytical Chemistry en je kunt de paper hier lezen.
Bron: European Planetary Science Congress
