In september 2016 onthulde Elon Musk zijn visie voor een superzware lanceervoertuig, wat tot nu toe het meest ambitieuze project van SpaceX zou zijn. Bekend als de Big Falcon Rocket (BFR), dit enorme lanceervoertuig staat centraal in Musks plan om ruimtetoerisme uit te voeren met vluchten naar de ruimte en naar de maan. Het is ook inherent aan zijn visie om astronauten en kolonisten naar Mars te sturen.
Sindsdien heeft de astronomische en ruimtevaartgemeenschap veel aandacht besteed aan eventuele updates die Musk heeft verstrekt over de ontwikkeling van de BFR. In zijn laatste update, gemaakt via Twitter, gaf Musk aan dat zijn bedrijf een kleine, gevleugelde versie van het enorme ruimteschipcomponent gaat bouwen - de Big Falcon Ruimteschip (BFS) - die wordt gelanceerd met een Falcon 9- of Falcon Heavy-raket.
Musk gaf aan dat dit onderdeel zou zijn van de "SpaceX tech tree build", met als doel ervoor te zorgen dat de ingenieurs en het personeel van het bedrijf waardevolle ervaring opdoen met de nieuwe ontwerp- en herstelstrategie van de BFR. Volgens Eric Ralph van Teslarati is het beoogde doel ook om op te treden als ontwikkelingsstap tussen het internet Valk 9 en de BFR, twee zeer verschillende lanceervoertuigen die afhankelijk zijn van verschillende technologieën.
Mod naar SpaceX tech tree build: Falcon 9 tweede fase zal worden opgewaardeerd als een mini-BFR-schip
- Elon Musk (@elonmusk) 7 november 2018
Naast dat het veel massiever is dan de Valk 9 en Falcon Heavyzal de BFR een enkel systeem zijn, in plaats van een enorme eerste trap booster en een even groot tweede trap ruimteschip (de BFS). Het ontwerp vereist ook actuators aan de voorkant en twee aan de drie achterste vinnen om de raket te helpen besturen door een verscheidenheid aan atmosferische dichtheden en snelheden.
In antwoord op vragen over wanneer deze testvlucht zou kunnen plaatsvinden, antwoordde Musk dat het bedrijf hoopt al in juni 2019 de eerste orbitale vlucht van deze mini-BFS uit te voeren. Op basis van deze optimistische tijdlijn vermoedt Ralph dat de test geen feitelijk schaalmodel van het Big Falcon-ruimtevaartuig, maar een nauw facsimile:
"[Het] lijkt niet waarschijnlijk dat het miniatuurruimteschip in wezen gewoon een versterkte Falcon 9-bovenste trap zal zijn met vinnen en een hitteschild eraan gekoppeld tegen een extremer vertrek, waarbij de stage letterlijk een mini-BFS zou zijn."
Het eerste scenario lijkt waarschijnlijker, meent hij, omdat het extra tijd zou kosten om alle nieuwe technologieën die in de BFR terechtkomen te verkleinen. Deze omvatten de koolstofvezel diepe cryogene tank voor drijfgas met vloeibare zuurstof en nieuwe voortstuwingstechnieken die in vacuüm of in een dunne atmosfeer (d.w.z. op de maan of Mars) zullen werken.
Deze test zal echter nog steeds een kans zijn om de belangrijkste technologieën van de BFR te valideren, zoals de aangedreven statiefvinnen, hitteschild en andere hardwarecomponenten. Musk gaf ook aan dat de mini-BFS niet onder zijn eigen aandrijving zou landen (zoals de Valk 9 en Falcon Heavy doen) omdat de Merlin-vacuümmotoren een te hoge stuwkracht-gewichtsverhouding hebben.
In plaats daarvan, zei Musk, is wat de mini-BFS zal uitvoeren in wezen een supersonische en praktische terugkeer om zijn lichtgewicht hitteschild en hoge machinebesturingsoppervlakken te testen. Hij gaf ook aan dat dit geen voortstuwende landing zou zijn vanwege het trackrecord van zijn bedrijf dat de eerste fasen van de Valk 9 en Falcon Heavy. 'Ik denk dat we grip hebben op voortstuwende landingen', twitterde hij.
Op basis van Twitter-verklaringen van Musk in april, zal het plan om de mini-BFS te herstellen kennelijk inhouden dat de 'bovenste trap van de raket met een gigantische feestballon van de orbitale snelheid wordt gehaald', gevolgd door 'En dan op een springkussen landen. " Voor de duidelijkheid, hij ging deze uitspraken vooraf door te zeggen: "Dit gaat gek klinken, maar ..." Dus we kunnen aannemen dat hij serieus is.
SpaceX zal proberen de bovenste trap van de raket terug te brengen van de orbitale snelheid met behulp van een gigantische feestballon
- Elon Musk (@elonmusk) 15 april 2018
Volgens Musk zullen de tests plaatsvinden op de SpaceX South Texas Launch Site, die momenteel wordt gebouwd in Boca Chica Village, Texas. Interessant genoeg valt de voorgestelde lanceringsdatum samen met de lancering van de eerste SpaceX's Starlink-satellieten - een constellatie van satellieten die wereldwijde breedbandinternettoegang zullen bieden.
Volgens een recent rapport van Reuters zal de eerste batch van deze satellieten ook in juni 2019 worden gelanceerd. Zoals Ralph speculeert, zou dit kunnen betekenen dat Musk van plan is de mini-BFS te testen door de satellieten van zijn eigen bedrijf in een baan om de aarde te brengen. Dit zou logisch zijn, omdat SpaceX hierdoor de capaciteit van de BFS kan testen om vracht in een baan om de aarde te brengen, terwijl het bedrijf ervoor zorgt dat het bedrijf alle risico's loopt (in plaats van een commerciële partner).
Het is een opwindende tijd voor de NewSpace-gemeenschap en liefhebbers van ruimteverkenning. Tussen SpaceX, Blue Origin, Virgin Galactic en andere particuliere ruimtevaartbedrijven worden enkele tamelijk grote stappen gezet. Met elk voorbijgaand jaar lijken de mogelijkheden van ruimtetoerisme, maantoerisme en zelfs regelmatige missies naar Mars steeds dichterbij te komen.
En geniet zeker van deze video van de missie van de BFR, met dank aan SpaceX:
