Het blijkt dat Venus en Mars dat niet zijn dat toch anders. Is het mogelijk dat Mars ooit een dikke atmosfeer had zoals Venus ', maar al lang is weggelekt?
De twee ESA-ruimtevaartuigen, Venus Express en Mars Express, hebben zeer vergelijkbare instrumenten aan boord en draaien momenteel rond de twee planeten. Mars Express arriveerde op 25 december 2003 en Venus Express arriveerde op 11 april 2006. Venus Express was bedoeld als een "kopie" van het oudere Mars Express-ontwerp, maar er waren enkele upgrades nodig. Omdat Venus twee keer zo dicht bij de zon staat, had Venus Express in de eerste plaats een betere bescherming tegen zonnestraling nodig. Er zal ook een toename zijn van ioniserende hoogenergetische deeltjes die de baan raken, dus hier moest rekening mee worden gehouden.
Afgezien van een paar kleine upgrades, kunnen de Twin Express-missies dezelfde waarnemingen uitvoeren op beide planeten, waardoor ESA-wetenschappers een unieke kans krijgen om de resultaten van beide ruimtevaartuigen te vergelijken. Voor het eerst kunnen onderzoekers zelfs uitvoeren vergelijkende planetologie van twee planeten met twee in een baan om de aarde draaiende vliegtuigen, aangezien ze soortgelijke instrumenten dragen.
Een van die instrumenten is de Analyzer of Space Plasmas and Energetic Atoms (ASPERA) die op beide ruimtevaartuigen te vinden is. ASPERA heeft gedetecteerd dat atmosferische deeltjes de ruimte in lekken wanneer de zonnewind de planetaire atmosfeer raakt. Zowel Mars als Venus vertonen, ondanks hun verschil in banen en grootte, vergelijkbare patronen van deeltjesverlies. Omdat de planeten geen uniform magnetisch veld rondom de atmosfeer hebben, worden atmosferische deeltjes gemakkelijk weggevaagd. In het geval van de aarde wordt onze atmosfeer beschermd door een sterke magnetosfeer die ons bedekt tegen de woeste zonnewind.
Uiteindelijk hopen ESA-wetenschappers de snelheid van het deeltjesverlies van Mars en Venus te analyseren, zodat een beter beeld van de planetaire evolutie kan worden verkregen. Het is mogelijk dat de zonnewind verantwoordelijk is voor de zeer dunne atmosfeer van Mars. Mars is een kleine planeet (slechts half zo groot als de aarde); terwijl Venus vaak wordt beschouwd als de 'zuster' van de aarde, omdat het ongeveer even groot is. Misschien stond de lage zwaartekracht van Mars een groter verlies van atmosferische straling toe dan Venus.
Wat de conclusie ook is, missiewetenschappers hebben veel werk te doen. De resultaten zullen ons niet alleen helpen de ontwikkeling van Mars en Venus te begrijpen, het zal ook ons begrip over hoe de aarde evolueert helpen en kan ons enkele aanwijzingen geven voor de toekomst.
Video: de sterke interactie van de zonnewind met de atmosfeer van Venus (ESA)
Bron: ESA
