Sinds de ontdekking in 2005 was exoplaneet HD 189733b een van de meest waargenomen planeten die om een andere ster cirkelen, omdat zijn grootte, compacte baan en nabijheid van de aarde het een relatief gemakkelijk doelwit hebben gemaakt - zoals buiten de planeten gaat. Uit eerdere studies dachten astronomen dat de planeet een verleidelijke blauwe luchtatmosfeer heeft. Nu hebben verdere onderzoeken met de Hubble-ruimtetelescoop bevestigd dat deze planeet echt een azuurblauwe atmosfeer herbergt, die sterk lijkt op de oceaanblauwe kleur van de aarde.
Maar dit is geen ‘lichtblauwe stip’ oceaanwereld. Het is een enorme gasreus die heel dicht bij zijn gastster cirkelt. Het wordt gestraald met röntgenstralen van zijn ster - tienduizenden keren sterker dan de aarde van de zon ontvangt - en ondergaat wilde temperatuurschommelingen en bereikt verzengende temperaturen van meer dan 1000 graden Celsius. Astronomen zeggen dat het waarschijnlijk - zijwaarts - glas regent in huilende winden van 7.000 kilometer per uur.
Nee, geen plaats die je zou willen bezoeken.
Maar de nieuwe Hubble-waarnemingen van zijn kleur zijn de eerste keer dat de kleur van een exoplaneet wordt gemeten en bevestigd. De astronomen maten hoeveel licht werd gereflecteerd door het oppervlak van HD 189733b - een eigenschap die bekend staat als albedo.
"Deze planeet is in het verleden goed bestudeerd, zowel door onszelf als door andere teams", zegt Frédéric Pont van de Universiteit van Exeter, VK, co-auteur van een nieuw artikel. "Maar het meten van de kleur is een echte primeur - we kunnen ons echt voorstellen hoe deze planeet eruit zou zien als we er rechtstreeks naar konden kijken."
HD 189733b is een extrasolaire planeet ter grootte van een Jupiter ter hoogte van een gele dwergster in een dubbelstersysteem genaamd HD 189733 in het sterrenbeeld Vulpecula, nabij de Dumbellnevel, op ongeveer 62 lichtjaar van de aarde.
De blauwe atmosfeer van de planeet komt niet van de weerspiegeling van een warme oceaan, maar is te wijten aan een wazige, turbulente atmosfeer waarvan wordt gedacht dat deze is doorspekt met silicaatdeeltjes die blauw licht verspreiden. Eerdere waarnemingen met behulp van verschillende methoden hebben melding gemaakt van bewijs voor verstrooiing van blauw licht op de planeet, maar deze meest recente Hubble-waarnemingen geven robuust bevestigend bewijs, aldus de onderzoekers.
Om hun metingen uit te voeren, gebruikte het team Hubble's Space Telescope Imaging Spectrograph (STIS) om naar het systeem te kijken voor, tijdens en nadat de planeet achter zijn gastster langsliep terwijl het in een baan om de aarde draaide. Toen het achter zijn ster glipte, werd het door de planeet gereflecteerde licht tijdelijk buiten beeld gehouden en de hoeveelheid door het systeem waargenomen licht daalde - niet veel, ongeveer een op de 10.000 - maar dit was genoeg voor STIS om het albedo te bepalen .
"We zagen de helderheid van het hele systeem dalen in het blauwe deel van het spectrum toen de planeet achter zijn ster passeerde", legt Tom Evans van de Universiteit van Oxford, VK, eerste auteur van het artikel uit. 'Hieruit kunnen we afleiden dat de planeet blauw is, omdat het signaal constant bleef bij de andere kleuren die we hebben gemeten.'
Albedo is een maat voor hoeveel invallende straling wordt gereflecteerd. Hoe groter het albedo, hoe groter de hoeveelheid gereflecteerd licht. Deze waarde varieert van 0 tot 1, waarbij 1 perfecte reflectiviteit is en 0 een volledig zwart oppervlak is. De aarde heeft een albedo van ongeveer 0,4.
Volgens de paper van het team heeft HD 189733b een albedo van 0,4 ± 0,12.
Het team zegt dat deze vastberadenheid zal helpen bij toekomstige studies van de atmosfeer van andere extra zonneplaneten, en ook bij de studie van een van de meest onderzochte planeten in een baan om een andere ster.
"Het is moeilijk om precies te weten wat de kleur van de atmosfeer van een planeet veroorzaakt, zelfs voor planeten in het zonnestelsel", zegt Pont [5]. “Maar deze nieuwe waarnemingen voegen nog een stuk toe aan de puzzel over de aard en sfeer van HD 189733b. We schilderen langzaamaan een completer beeld van deze exotische planeet. ”
Speler laden…
