Meer dan 11 miljoen jaar geleden klauterde een excentrieke aap uitgerust met mensachtige benen en robuuste aapachtige armen over boomtakken, mogelijk ontsnapend aan katachtige roofdieren. Dat is het beeld dat wetenschappers hebben verzameld over een nieuwe soort fossiele aap die in Beieren is ontdekt.
Het aapwezen heeft mogelijk ook een rare voortbeweging gebruikt die tot nu toe nog nooit is gezien, en werpt licht op hoe de voorouders van mensen zijn geëvolueerd om op twee benen te lopen, vindt een nieuwe studie.
Deze bevindingen kunnen ook inzichten opleveren over hoe de voorouders van moderne mensapen zich ontwikkelden om hun armen voor beweging te begunstigen, voegde de onderzoekers eraan toe.
Een belangrijk kenmerk dat mensen onderscheidt van onze naaste levende familieleden - moderne mensapen, waaronder chimpansees, bonobo's, gorilla's en orang-oetans - is hoe we rechtop staan en op onze voeten lopen. Deze tweebenige houding hielp uiteindelijk onze handen vrij te maken voor het gebruik van gereedschap, waardoor de mensheid zich over de hele planeet kon verspreiden.
Moderne mensapen daarentegen hebben langwerpige armen die ze gebruiken tijdens beweging. Chimpansees, bonobo's en gorilla's oefenen bijvoorbeeld knokkelwandelen, terwijl orang-oetans lopen met hun vuisten op de grond, en alle moderne mensapen hebben anatomische eigenschappen waardoor ze met hun armen van tak naar tak kunnen slingeren - een bewegingsmethode die brachiation wordt genoemd.
Er blijft veel onzeker over de oorsprong van voortbeweging bij mensachtigen - de groep van soorten die mensen en hun familieleden omvat na hun splitsing van de chimpanseelijn - omdat wetenschappers het juiste fossiele bewijs ontbraken. Eerder onderzoek heeft gesuggereerd dat mensen zijn geëvolueerd uit een dier met vier poten dat ofwel de handpalmen en voetzolen op de grond legde terwijl ze liepen, vergelijkbaar met levende apen, of er de voorkeur aan gaf hun lichaam aan bomen te hangen terwijl ze bewogen, vergelijkbaar voor moderne chimpansees.
Sinds de jaren zeventig hebben paleontologen veel fossielen van apensoorten opgegraven uit Europa en Afrika, van het midden tot het late Mioceen, ongeveer 13 miljoen tot 5,3 miljoen jaar geleden, toen ze dachten dat de apen en menselijke afstammelingen uiteen liepen. Geen van deze fossielen bewaarde echter volledig intacte ledematenbotten, wat het inzicht beperkt dat onderzoekers konden verzamelen over hoe deze oude soorten bewogen.
Nu hebben wetenschappers een nieuwe fossiele grote aap opgegraven met complete ledematenbotten die ongeveer 11,62 miljoen jaar geleden leefden tijdens het Mioceen in wat nu Beieren in Duitsland is.
De paleontologen noemden de soort Danuvius guggenmosi. "Danuvius" is afgeleid van de Keltisch-Romeinse riviergod Danuvius, en "guggenmosi" eert Sigulf Guggenmos, die de plek ontdekte waar het fossiel werd gevonden.
Intrigerend, "Danuvius is als een aap en een mens in één, "vertelde hoofdauteur Madelaine Böhme, een paleontoloog aan de Eberhard Karls Universiteit van Tübingen in Duitsland, aan WordsSideKick.com.
De onderzoekers schatten Danuvius woog tussen 37 en 68 lbs. (17 en 31 kilogram). De mannetjes zouden groter zijn geweest dan de vrouwtjes, suggereert ze Danuvius was voorstander van polygynie, waarbij mannen meerdere vrouwelijke partners hadden, zei Böhme.
Wanneer Danuvius leefde, het gebied waar het werd gevonden was een heet, vlak landschap met bossen langs meanderende rivieren niet ver van de randen van de Alpen, zei Böhme. Zijn tanden onthulden dat het behoorde tot een groep fossiele apensoorten, dryopithecines genaamd, waarvan sommige eerdere onderzoeken suggereerden dat het de voorouders van moderne Afrikaanse apen zouden kunnen zijn. Het dikke glazuur op de tanden suggereert dat Danuvius at harde dingen, merkte ze op.
De iets langgerekte armen van de vier of meer exemplaren van Danuvius dat de opgegraven wetenschappers suggereerden dat het net als moderne mensapen aan bomen kon hangen. Toch waren de vingerkootjes niet zo robuust als je zou verwachten van knokkellopers.
Bovendien, in tegenstelling tot andere apen, zoals gibbons en orang-oetans, die hun benen minder gebruiken dan hun armen om te bewegen, Danuvius zou zijn benen recht hebben gehouden en rechtop hebben kunnen lopen terwijl hij in bomen rondliep. Danuvius had ook een grijpende grote teen, wat betekende dat hij op zijn voetzolen zou hebben gelopen. Bovendien waren zijn ellebogen, lagere ruggengraat en scheenbeenderen meer zoals men van een mens zou verwachten, zei Böhme.
Globaal genomen, Danuvius hield niet van zijn armen of benen in beweging, maar leek beide ongeveer evenveel te gebruiken, aldus de onderzoekers. Böhme en haar collega's suggereerden dat dit nieuw geïdentificeerde type voortbeweging, dat ze "uitgebreid klauteren van ledematen" noemden, de voorouderlijke bewegingsvorm zou kunnen zijn voor zowel moderne mensapen als mensen.
Het blijft onzeker waarom Danuvius hield niet van zijn armen of benen. Misschien, Danuvius gebruikten zijn lange, sterke en tegenover elkaar liggende grote tenen om snel langs boomtakken te "klauteren" om te ontsnappen aan grotere katten, die uitstekende boomklimmende roofdieren zijn, speculeerden de onderzoekers.
"Danuvius kon, in tegenstelling tot apen en mensen, daarom veilig met zijn voet steunen met een zeer kleine diameter vasthouden, waardoor hij op de een of andere manier in een struikgewas van lianen en dunne takken kon staan, "zei Böhme." In deze microhabitat kan geen enkele kat volgen. "
Danuvius is een van de meest voorkomende grote fossiele zoogdieren die de onderzoekers op deze site hebben ontdekt, dus ze kijken ernaar uit om meer exemplaren van de soort te ontdekken om licht te werpen op hoe het zou kunnen hebben geleefd. 'Ik weet zeker dat de komende jaren nieuwe spectaculaire ontdekkingen zullen opleveren', zei Böhme.
De wetenschappers hebben hun bevindingen gedetailleerd beschreven in het nummer van 7 november van het tijdschrift Nature.
