De Swift-satelliet van NASA heeft de verste gammastraaluitbarsting ooit vastgelegd. Maar omdat licht met een eindige snelheid beweegt en verder kijken in het universum betekent terugkijken in de tijd, betekent dit dat de uitbarsting plaatsvond minder dan 825 miljoen jaar nadat het universum begon, of toen het universum minder dan een zevende was van zijn huidige leeftijd. Deze ster was waarschijnlijk van de eerste generaties van sterren die ooit zijn gevormd. "Dit is de meest verbazingwekkende uitbarsting die Swift heeft gezien", zei Neil Gehrels, hoofdwetenschapper van de missie in het Goddard Space Flight Center van NASA.
Gammastraling van de verre explosie veroorzaakte Swift's Burst Alert Telescope en het ruimtevaartuig vestigde de locatie van het evenement in het sterrenbeeld Eridanus. Hij draaide zich snel om om de plek te onderzoeken en minder dan twee minuten na de waarschuwing begon Swifts röntgentelescoop de positie te observeren. Daar vond het een vervagende, voorheen onbekende röntgenbron. De burst is aangeduid als GRB 080913.
Astronomen op de grond werden ook gealarmeerd en een groep die ESO's 2,2 meter telescoop in het LaSilla Observatorium gebruikte, kon een minuut nadat Swift begon met observeren waarnemingen doen. Anderhalf uur later richtte de Very Large Telescope in Paranal, Chili, de nagloed.
Astronomen zoeken naar de roodverschuiving van deze objecten om de afstand te bepalen. Het licht dat door een object wordt uitgezonden, wordt door het Doppler-effect naar het rode of minder energetische uiteinde van het elektromagnetische spectrum verschoven. In bepaalde kleuren vertoont de helderheid van een ver verwijderd object een karakteristieke daling veroorzaakt door tussenliggende gaswolken. Hoe verder het object verwijderd is, hoe langer de golflengte waar deze vervaging begint.
Analyse van het spectrum voor GRB 080913 stelde de roodverschuiving van de explosie vast op 6,7 - een van de verste objecten die we kennen.
Gammaflitsen zijn de meest lichtgevende explosies van het universum. De meeste komen voor wanneer zware sterren zonder nucleaire brandstof komen te zitten. Terwijl hun kernen instorten in een zwart gat of neutronenster, stoten gasstralen - aangedreven door niet volledig begrepen processen - door de ster en schieten de ruimte in. Daar slaan ze gas op dat eerder door de ster is uitgestoten en verwarmen het, wat een heldere nagloeiing genereert.
Bron: NASA
