Sterren kunnen in massa variëren van de minst zware rode dwergsterren tot de monsterlijke hyperreuzen. Laten we eens kijken naar de massa sterren in verschillende formaten.
De minst zware sterren in het heelal zijn de rode dwergsterren. Dit zijn sterren met minder dan 50% van de massa van de zon en ze kunnen zo klein zijn als 7,5% van de massa van de zon. Deze kleine massa is de minimale hoeveelheid zwaartekracht die een ster nodig heeft om de temperatuur in zijn kern te kunnen verhogen tot het punt dat kernfusie kan beginnen. Als een object kleiner is dan deze 7,5%, of ongeveer 80 keer de massa van Jupiter, kan het nooit op gang komen; astronomen noemen deze mislukte sterren bruine dwergen. In plaats van kernfusie in hun kernen te hebben, worden bruine dwergen verhit door de zwaartekrachtwrijving van hun voortdurende ineenstorting.
Boven 50% de massa van de zon, en je krijgt andere kleuren dan rood. De minst zware sterren zijn oranje en dan geel en dan wit. Onze eigen zon is ongeveer het minst massieve voorbeeld dat je kunt hebben van een witte ster (hij ziet er geel uit, maar dat komt gewoon door de atmosfeer van de aarde).
De zwaarste sterren zijn de blauwe reuzen, superreuzen en hyperreuzen. Rigel is bijvoorbeeld de helderste ster in het sterrenbeeld Orion. Het heeft 17 keer de massa van de zon en geeft 66.000 keer de energie van de zon af.
Maar een nog extremer voorbeeld is de blauwe hyperreus Eta Carinae, die zich op ongeveer 8000 lichtjaar afstand bevindt. Eta Carinae zou 150 keer de massa van de zon hebben en 4 miljoen keer zoveel energie uitstralen. Het is waarschijnlijk minder dan 3 miljoen jaar oud en astronomen denken dat het binnen 100.000 jaar als een supernova zal ontploffen. De zwaarste sterren leven de kortste levens.
We hebben veel artikelen over sterren geschreven hier op Space Magazine. Hier is een artikel over de bovengrenzen voor stermassa en de ontdekking van een Jupiter-grote ster.
Als je meer informatie over sterren wilt, bekijk dan Hubblesite's nieuwsberichten over sterren, en hier is de startpagina van sterren en sterrenstelsels.
We hebben verschillende afleveringen van Astronomy Cast over sterren opgenomen. Hier zijn er twee die je misschien handig vindt: Aflevering 12: Waar komen babysterren vandaan en aflevering 13: Waar gaan sterren naartoe als ze sterven?
