De laatste onderhoudsbeurt aan de eerbiedwaardige Hubble-ruimtetelescoop (HST) was in 2009. De shuttle Atlantis voltooide die missie (STS-125,) en verschillende componenten werden gerepareerd en vervangen, inclusief de installatie van verbeterde batterijen. De HST zal naar verwachting functioneren tot 2030 - 2040. Met het stopzetten van het shuttle-programma in 2011 leek het erop dat de Hubble-missie voorbestemd was om zichzelf uit te spelen.
Maar nu wordt er gesproken over een nieuwe servicemissie naar de Hubble, die wordt uitgevoerd door het Dream Chaser Space System.
De Hubble werd oorspronkelijk ingezet door de Space Shuttle Discovery in 1990. Hij werd 5 keer bediend door bemanning aan boord van de shuttles op 5 verschillende shuttle-missies. In tegenstelling tot de andere observatoria in de Grote Observatoria van NASA, is de Hubble ontworpen om tijdens zijn levensduur te worden onderhouden.
Die servicemissies, die plaatsvonden in 1993, 1997, 1999, 2002 en 2009, waren complexe missies die coördinatie vereisten tussen het Kennedy Space Center, Johnson Space Center en het Goddard Space Flight Center. Hubble vastpakken met de robot Canadarm en deze in de shuttle-baai plaatsen was een methodisch proces. Dat gold ook voor de reparatie en vervanging van componenten, en het testen van componenten nadat Hubble uit de laadruimte was verwijderd. Hoewel ze ingewikkeld waren, waren deze missies uiteindelijk succesvol en werkt de Hubble nog steeds.
Een toekomstige servicemissie naar de Hubble zou een soort verzekeringspolis zijn voor het geval er problemen zijn met NASA's nieuwe vlaggenschiptelescoop, de James Webb Space Telescope (JWST.). De JWST zal in 2018 worden gelanceerd en de mogelijkheden overtreffen die aanzienlijk van de Hubble. Maar de bestemming van de James Webb is LaGrange Point 2 (L2), een stabiel punt in de ruimte op ongeveer 1,5 miljoen km (932.000 mijl) van de aarde. Het zal een halo-baan rond L2 binnengaan, wat een reparatie-missie moeilijk maakt. Hoewel implementatieproblemen met de JWST kunnen worden verholpen door een ruimtevaartuig te bezoeken, is de telescoop zelf niet ontworpen om te worden gerepareerd zoals de Hubble.
Aangezien de JWST riskant is, zowel wat betreft zijn positie in de ruimte als zijn onbewezen implementatiemethode, kan een of andere vorm van verzekering nodig zijn om ervoor te zorgen dat NASA een krachtige telescoop in de ruimte heeft. Maar zonder Space Shuttles om de Hubble te bezoeken en de levensduur te verlengen, zou een ander voertuig moeten worden belast met eventuele toekomstige servicemissies. Betreed het Dream Chaser Space System (DCSS).
Het Dream Chaser Space System is als een kleinere Space Shuttle. Het kan zeven mensen vervoeren naar Low-Earth Orbit (LEO). Net als de shuttles keert het vervolgens terug naar de aarde en landt het horizontaal op een landingsbaan. De DCSS heeft echter geen laadruimte of robotarm. Als het werd gebruikt voor een Hubble-reparatiemissie, zouden alle reparaties waarschijnlijk tijdens ruimtewandelingen moeten worden uitgevoerd. De DCSS is ontworpen als bevoorradingsschip voor vracht en bemanning voor het International Space System. De veel grotere shuttles zijn ontworpen met de Hubble in gedachten, evenals andere taken, zoals het bouwen en onderhouden van het ISS en het herstellen van satellieten uit de ruimte.
De DCSS is gebouwd door Sierra Nevada Corporation. Het zal worden gelanceerd op een Atlas V-raket en zal door glijden naar de aarde terugkeren, waar het op elke commerciële landingsbaan kan landen. De DCSS heeft zijn eigen reactiecontrolesysteem voor manoeuvreren in de ruimte. Net als andere commerciële ruimtevaartondernemingen wordt de ontwikkeling van de DCSS gedeeltelijk gefinancierd door NASA.
De James Webb heeft een complexe implementatie. Het zal worden gelanceerd op een Ariane 5-raket, waar het zal worden opgevouwen om te passen. De primaire spiegel van de JWST bestaat uit 18 segmenten die zich in drie secties moeten ontvouwen om de telescoop te laten werken. Het zonnescherm van de telescoop, dat de JWST koel houdt, moet zich ook ontvouwen nadat het is ingezet. Eerder in de missie moesten de zonnepanelen en antennes van de Webb worden ingezet.
Deze video toont de implementatie van de JWST. Het doet denken aan een gigantisch insect dat door een metamorfose gaat.
Als ofwel de spiegel, de zonnekap of een van de andere ontvouwingsmechanismen faalt, moet er een kostbare en problematische missie worden gepland om de implementatie te corrigeren. Als een ander cruciaal onderdeel van de telescoop defect raakt, kan deze waarschijnlijk niet worden gerepareerd. NASA heeft alles nodig om goed te kunnen gaan.
Mensen wachten al lang op de JWST. Het heeft een soort van gemarteld pad gehad om zo ver te komen. We hebben allemaal onze vingers gekruist dat de missie slaagt. Maar als er problemen zijn, is het misschien aan de Hubble om te blijven doen wat ze altijd hebben gedaan: het soort wetenschap en verbluffende beelden leveren dat wetenschappers en de rest van ons enthousiast maakt over het universum.
