Momenteel zijn commerciële vliegreizen goed voor 4 tot 9% van de antropogene broeikasgassen die bijdragen aan klimaatverandering. Wat erger is, de uitstoot van vliegtuigen neemt toe dankzij de stijgende bevolking en het steeds globaler wordende karakter van onze economie. Vandaar dat NASA de ontwikkeling van elektrische vliegtuigen voortzet
Net als herbruikbare ruimtevaartuigen en infrastructuur, maken elektrische vliegtuigen deel uit van het streven van NASA om ruimtevaart goedkoper, efficiënter en minder schadelijk voor het milieu te maken. Hun inspanningen wierpen hun vruchten af in de vorm van de X-57 Maxwell - het eerste volledig elektrische experimentele vliegtuig - dat onlangs werd geleverd aan het NASA Armstrong Flight Research Center (AFRC) in Edwards, Californië.
De X-57 wordt vervaardigd door Empirical Systems Aerospace (ESAero), een in Californië gevestigd bedrijf voor commerciële vliegtuigen, en is het eerste elektrische voertuig met bemanning dat in twee decennia is gebouwd. De versie die op 2 oktober is geleverd staat bekend als de Modification II (Mod II), een van de drie configuraties die zijn ontworpen.
De Mod II is in wezen een basislijn P2006T-vliegtuig, een tweemotorig licht passagiersvliegtuig dat is ontworpen en gebouwd door de Italiaanse luchtvaartfabrikant Costruzioni Aeronautiche Tecnam. Het ombouwen naar volledig elektrische systemen was een eenvoudige kwestie van het vervangen van de traditionele verbrandingsmotoren voor elektrische cruisemotoren.
De levering van dit vliegtuig is een belangrijke mijlpaal voor het project omdat het betekent dat NASA-ingenieurs grondtesten kunnen uitvoeren. Daarna volgen taxitests, die uiteindelijk zullen leiden tot vliegtesten. Zoals Tom Rigney - de X-57 Project Manager bij het Armstrong Flight Research Center
“De levering van X-57 Mod II-vliegtuigen aan NASA is een belangrijke gebeurtenis en markeert het begin van een nieuwe fase in dit opwindende elektrische X-plane-project. Met het vliegtuig in ons bezit, zal het X-57-team binnenkort uitgebreide grondtesten uitvoeren van het geïntegreerde elektrische voortstuwingssysteem om ervoor te zorgen dat het vliegtuig luchtwaardig is. We zijn van plan om snel waardevolle lessen te delen die we onderweg hebben geleerd naarmate we verdergaan met het testen van vluchten, om de groeiende markt voor elektrische vliegtuigen te helpen informeren.”
Terwijl de X-57 Mod II wordt getest om zijn belangrijkste systemen te valideren, zullen de volgende fasen van het project - Mods III en IV - zich blijven ontwikkelen. Deze inspanningen zijn al volop aan de gang en ingenieurs van het Armstrong's Flight Loads Laboratory (onderdeel van de AFRC) hebben onlangs het testen van een nieuwe vleugel met hoge aspectverhouding afgerond.
Deze vleugel is gepland om te worden gemonteerd op een P2006T-romp om fit-checks te ondergaan bij ESAero's faciliteit en zal te zien zijn op de Mod III- en IV-configuraties. Zoals ESAero President en CEO Andrew Gibson heeft aangekondigd:
“ESAero is verheugd de MOD II X-57 Maxwell aan NASA AFRC te leveren. In deze revolutionaire tijd maakt de ervaring en geleerde lessen, van vroege vereisten tot de ontwikkeling van huidige normen, de X-57 de weg vrij. Deze mijlpaal zal, samen met het ontvangen van de met succes geteste MOD III-vleugelrug, NASA, ESAero en het team van kleine bedrijven in staat stellen de ontwikkeling van de voortstuwing van elektrische luchtvoertuigen op de MOD III- en MOD IV-configuraties te versnellen en te leiden met integratie in onze faciliteiten in San Luis Obispo. '
Een van de belangrijkste doelen van het X-57-project is het helpen ontwikkelen van certificeringsnormen voor de snel opkomende markt voor elektrische vliegtuigen. In de nabije toekomst zal dit naar verwachting stedelijke luchtmobiliteitsvoertuigen omvatten (ook bekend als luchttaxi's en vliegende auto's) die ook zullen vertrouwen op complexe gedistribueerde elektrische aandrijfsystemen.
Terwijl onderzoek en ontwikkeling doorgaan, zal NASA de details van het ontwerp- en testproces van hun vliegtuig delen met experts uit de industrie en luchtvaartregelgevers. We hopen dat dit het certificeringsproces voor vliegtuigen met elektrische voortstuwing bevordert en de weg vrijmaakt voor de ontwikkeling van milieuvriendelijke, stille en kosteneffectieve vliegtuigen.
