Woensdag is Earth Day, maar de hele week - maandag 20 april tot en met zaterdag 26 april - is het de National Dark Sky Week in Amerika, wanneer mensen wordt gevraagd de lichten te dimmen om meer sterren te zien.
Als er genoeg mensen deelnemen, worden achtertuin- en professionele astronomen mogelijk behandeld met een week van donkere, starre luchten. Het grotere idee is om het bewustzijn over verstandige verlichtingspraktijken te vergroten, zodat de lucht de hele tijd een beetje donkerder kan worden. En niet alleen voor liefhebbers van astronomie. Naast esthetiek is er bewijs dat lichtvervuiling verstrekkende gevolgen kan hebben voor het milieu en zelfs voor de volksgezondheid.
Jennifer Barlow, oprichter van het evenement, zei dat de enige manier waarop de National Dark Sky Week kan slagen, is als er jaarlijks meer mensen deelnemen. "Er kan geen vermindering van lichtvervuiling plaatsvinden tenzij een aanzienlijk aantal mensen hun lichten uitdoet", zei ze.
Behalve dat ze de lichten uitdoen, moedigen de deelnemende groepen mensen aan om sterrenfeesten bij te wonen, lokale observatoria te bezoeken of 'de oude telescoop van de zolder af te stoffen', zei Barlow.
Het hele jaar door moedigt de International Dark Sky Association mensen aan om lampen af te schermen of armaturen te gebruiken die het licht naar beneden richten in plaats van omhoog in de lucht. Het verminderen van vreemd licht, vooral op kogelvelden, is een grote stap in de goede richting. En bepaalde soorten verlichting - zoals lagedruknatrium - zijn beter dan andere.
Flagstaff, Arizona werd in 2001 de eerste internationale Dark-Sky City ter wereld vanwege de aanwezigheid van verschillende belangrijke observatoria - het is de thuisbasis van Lowell Observatory en de US Naval Observatory - samen met de toegewijde inspanningen van een handvol astronomen. Het stadsbestuur en de overgrote meerderheid van de bedrijven hebben gemakkelijk de verantwoorde verlichtingscodes nageleefd om het uitzicht op de nachtelijke hemel te beschermen voor zowel inwoners als astronomen.
De lucht is merkbaar donker boven Flagstaff; de sterren zijn 's nachts rijk. De Grand Canyon is nog indrukwekkender, vooral aan de noordkant. Het uitzicht in het donker is even adembenemend en magisch als overdag.
Maar zelfs die luchten zijn niet zo goed als ze zouden kunnen zijn, omdat lichtvervuiling van steden tot 200 mijl verderop - inclusief Las Vegas en Phoenix - geleidelijk binnensluipt. Chad Moore, een donkere luchtenadvocaat die voor de National Park Service werkt in Denver, heeft bijna een decennium de lucht gedocumenteerd in meer dan 55 van de nationale parken, die meestal de beste plekken zijn om sterren te zien.
Delen van zeldzame parken - waaronder Capitol Reef, Great Basin en Big Bend - hebben een werkelijk donkere hemel, zei hij.
Moore wees erop dat er naast schoonheid ook andere redenen zijn om lichtvervuiling te beteugelen: "In de afgelopen 10 jaar is er een revolutie geweest in ons begrip van de leefomgeving van dieren en wat dieren nodig hebben", zei hij. 'Er zijn verbanden tussen kunstlicht en kanker bij mensen. Er was veel dat we niet wisten. "
Tweede fotobijschrift: 360 graden panoramisch beeld van de Melkweg gezien vanaf Death Valley. Krediet: Dan Duriscoe, National Park Service.
Voor meer informatie:
Nationale Dark Sky Week
Internationale Dark-Sky Association
IYA Dark Skies Awareness
Starlight Initiative
Wereldnacht ter verdediging van sterrenlicht
American Astronomical Society
Astronomical League
NASA IYA-site
