In 2016 lanceerde de Russisch-Israëlische miljardair Yuri Milner Breakthrough Initiatives, een enorme non-profitorganisatie die zich toelegt op het zoeken naar buitenaardse intelligentie (SETI). Een belangrijk onderdeel van hun inspanningen om bewijs van intelligent leven te vinden, is Breakthrough Listen, een programma van $ 100 miljoen dat momenteel een onderzoek uitvoert naar een miljoen van de dichtstbijzijnde sterren en de 100 dichtstbijzijnde sterrenstelsels.
In overeenstemming met hun toewijding om de resultaten van hun onderzoeken openbaar te maken, heeft het luisterteam onlangs twee artikelen ingediend bij toonaangevende astrofysische tijdschriften. Deze artikelen beschrijven de analyse van de eerste drie jaar van radio-observaties van Listen, wat resulteerde in een petabyte aan radio- en optische data, de grootste release van SETI-data in de geschiedenis van het veld.
Deze papers zijn verkrijgbaar via de University of California, Berkeley's SETI Research Center (BSRC). De kranten gaan in op de resultaten van de analyse van Listen van 1327 sterren in de buurt (80% van de ster van Listen in de buurt), die werden waargenomen met behulp van de radiotelescopen op de Green Bank Observatory in West Virginia en de CSIRO's Parkes Observatory in het zuidoosten van Australië.
Deze analyse bouwt voort op het door het team in 2017 gepresenteerde resultaat, dat rapporteerde over de analyse van 692 sterren die werden waargenomen met de Green Bank Telescope. Met deze nieuwe resultaten heeft Breakthrough Listen de meest uitgebreide en gevoelige enquête in de geschiedenis van SETI voltooid en de vorderingen benadrukt die ze de afgelopen drie jaar hebben gemaakt.
Deze omvatten hoe de Breakthrough Listen
Ze ontwierpen ook nieuwe algoritmen voor machine learning die worden gebruikt om onverklaarbare astrofysische verschijnselen te bestuderen, wat een aanwijzing kan zijn voor een tot nu toe onbekende technologie. Last but not least zijn de technieken die door het luisterteam worden gebruikt om door miljarden radiokanalen te scannen en signalen uit te filteren die te smal en goed gedefinieerd zijn om het resultaat te zijn van natuurlijke processen.
De overgrote meerderheid hiervan is afkomstig van lokale (menselijke) bronnen, maar het team past twee technieken toe om deze storende signalen uit te filteren op alles dat een indicatie van een ETI zou kunnen zijn. De eerste selecteerde alleen smalbandige signalen die in frequentie afdrijven, terwijl ze signalen behouden die in de loop van de tijd een verandering in frequentie ondergaan als gevolg van hun beweging ten opzichte van de telescoop (ook bekend als "Doppler-drift").
Het tweede filter verwijdert signalen die niet afkomstig lijken te zijn van een vast punt in de lucht, waardoor signalen die niet uit de richting van de doelster komen, effectief worden verwijderd. Deze twee technieken verminderen het aantal signalen van tientallen miljoenen tot slechts een handvol, waardoor de jacht op naalden effectief wordt vereenvoudigd door de grootte van de "hooiberg" te verkleinen.
De weinige resterende signalen worden vervolgens zorgvuldig onderzocht om te zien of ze in feite geen door mensen gegenereerde radio-interferentie zijn. Hoewel deze laatste analyse geen verifieerbare technosignaturen heeft opgeleverd, stelt deze nieuwste analyse de strengste beperkingen tot nu toe voor het mogelijke bestaan van een ETI die gebruikmaakt van radiofrequentiecommunicatie in het lokale gebied van ons sterrenstelsel.
Zoals Dr. Danny Price - een research fellow van UC Berkley en de Swinburne University of Technology en de hoofdauteur van het analysepapier - zei in een recent doorbraak persbericht:
“Deze gegevensuitgave is een geweldige mijlpaal voor het Breakthrough Listen-team. We hebben duizenden uren observaties van nabije sterren afgezocht, via miljarden frequentiekanalen. We hebben geen aanwijzingen gevonden voor kunstmatige signalen van buiten de aarde, maar dit betekent niet dat er geen intelligent leven is: we hebben misschien nog niet op de juiste plek gekeken of diep genoeg gekeken om zwakke signalen te detecteren. "
Op dit moment is het luisterteam bezig met het uitvoeren van gedetailleerde waarnemingen van een monster van 1702 sterren binnen ongeveer 160 lichtjaar van de aarde met behulp van de Green Bank en Parkes radiotelescopen - evenals waarnemingen van een groot deel van de Melkwegschijf met behulp van Parkes . In de nabije toekomst zullen de Automated Planet Finder (APF) van de Lick Observatory en de MeerKAT-radiotelescoop in Zuid-Afrika beginnen met het observeren van een monster van één miljoen sterren.
Deze extra faciliteiten, evenals de ervaring die de afgelopen drie jaar van het programma is opgedaan, zullen het luisterteam ook in staat stellen hun inspanningen uit te breiden tot hogere radiofrequenties, meer signaaltypes en duizenden keren meer sterren. Ondertussen blijft Breakthrough Listen partnerships zoeken met andere faciliteiten over de hele wereld om de zoektocht naar intelligent leven uit te breiden.
Andere informatie in het luisterarchief omvat ook de enorme hoeveelheden optische gegevens die door de APF zijn verkregen en de observaties van het team van de eerste herhaalde Fast Radio Burst (FRB) ooit gedetecteerd (FRB 121102). Het bevat ook de resultaten van Listen's scans van de interstellaire asteroïde ‘Oumuamua, waar het team naar signalen van radiosignalen zocht om te zien of de asteroïde mogelijk een interstellair ruimtevaartuig was.
Het publiek wordt uitgenodigd om deze gegevens te raadplegen om te helpen bij het vinden van bewijs van mogelijke technische handtekeningen. Zoals Matt Lebofsky, BSRC's Lead System Administrator en de hoofdauteur op de tweede
"Hoewel we eerder kleinere subsets van gegevens in verschillende vormen en contexten openbaar hebben gemaakt, zijn we verheugd en trots om deze eerste samenhangende verzameling samen met een instructiehandleiding aan te bieden, zodat iedereen erin kan graven en ons kan helpen zoeken. En we zijn nog maar net begonnen - er komt nog veel meer! "
De manier waarop publieke input wordt gezocht in het belang van SETI-onderzoek is een kenmerk van het huidige tijdperk van ruimteverkenning. Steeds meer werken publieke en private instellingen samen voor wederzijds voordeel. En dankzij verbeterde middelen voor het delen van informatie kunnen burgerwetenschappers en enthousiastelingen ook bijdragen en de grenzen van de wetenschap verleggen.
Met de manier waarop internationale partnerschappen steeds gebruikelijker en lucratiever worden, wordt de mogelijkheid dat ze de komende decennia een doorbraak (geen woordspeling!) Zijn, steeds reëler.
