Als u op zoek bent naar een afgelegen landgoed aan het meer waar u er even helemaal tussenuit kunt, is dit misschien precies wat u zoekt. Het is erg afgelegen; - heb ik al gezegd dat deze oever op Mars ligt? En, oh - het is toevallig een voormalig oever van het meer.
Hoewel het onroerend goed aan de oever van Mars misschien klinkt als de grootste oplichting van onroerend goed ooit, is het nieuws van de eerste definitieve oever van het meer op Mars gedenkwaardig. Met behulp van afbeeldingen van de HiRISE Camera op de Mars Reconnaissance Orbiter heeft een onderzoeksteam van de University of Colorado in Boulder aanwijzingen gevonden voor een diep, oud meer, dat naar schatting meer dan 3 miljard jaar oud is.
Het meer lijkt 80 vierkante mijlen te hebben bedekt en was tot 460 meter diep - ongeveer het equivalent van Lake Champlain dat grenst aan de Verenigde Staten en Canada, zei CU-Boulder Research Associate Gaetano Di Achille, die de leiding had studie. Het oeverbewijs, gevonden langs een brede delta in een regio genaamd Shalbatana Vallis, omvat een reeks afwisselende bergkammen en dalen die vermoedelijk overblijfselen zijn van strandafzettingen.
'Dit is het eerste ondubbelzinnige bewijs van kustlijnen op het oppervlak van Mars', zei Di Achille. "De identificatie van de kustlijnen en bijbehorend geologisch bewijs stelt ons in staat de grootte en het volume van het meer te berekenen, dat zich ongeveer 3,4 miljard jaar geleden heeft gevormd."
Een analyse van de HiRISE-beelden geeft aan dat water een kloof van 50 km (30 mijl) heeft uitgehouwen die uitkwam in een vallei en sediment afzette dat een grote delta vormde. Deze delta en andere rond het bekken impliceren het bestaan van een groot, langlevend meer, zei teamlid Brian Hynek, ook van CU-Boulder.
'Het vinden van kustlijnen is voor ons een soort heilige graal', zei Hynek.
Bovendien blijkt uit het bewijs dat het meer bestond in een tijd waarin algemeen wordt aangenomen dat Mars koud en droog was, wat haaks staat op de huidige theorieën die door veel planetaire wetenschappers worden voorgesteld, zei hij. "Dit onderzoek bewijst niet alleen dat er een langlevend meersysteem op Mars was, maar we kunnen ook zien dat het meer gevormd is nadat de warme, natte periode is verdwenen."
Planetaire wetenschappers denken dat de oudste oppervlakken op Mars zijn gevormd tijdens het natte en warme tijdperk van Noachan van ongeveer 4,1 miljard tot 3,7 miljard jaar geleden, met een bombardement van grote meteoren en uitgebreide overstromingen. Het nieuw ontdekte meer wordt verondersteld zich tijdens het Hesperiaanse tijdperk te hebben gevormd en dateert het einde van de warme en natte periode op Mars met 300 miljoen jaar, volgens de studie.
De delta's grenzend aan het meer zijn van groot belang voor planetaire wetenschappers omdat delta's op aarde snel organische koolstof en andere biomarkers van het leven begraven, aldus Hynek. De meeste astrobiologen geloven dat alle huidige indicaties van leven op Mars ontdekt zullen worden in de vorm van ondergrondse micro-organismen.
Maar in het verleden zouden meren op Mars gezellige oppervlakten hebben opgeleverd die rijk waren aan voedingsstoffen voor dergelijke microben, zei Hynek.
De terugtocht van het meer was blijkbaar snel genoeg om de vorming van extra, lagere kusten te voorkomen, zei Di Achille. Het meer is waarschijnlijk verdampt of bevroren toen het ijs langzaam veranderde in waterdamp en verdween tijdens een periode van abrupte klimaatverandering, aldus de studie.
Di Achille zei dat de nieuw ontdekte ongerepte meerbedding en delta-afzettingen een belangrijk doelwit zouden zijn voor een toekomstige landingsmissie naar Mars, op zoek naar bewijs van vorig leven.
"Op aarde zijn delta's en meren uitstekende verzamelaars en bewaarsters van tekenen van vorig leven", zegt Di Achille. "Als er ooit leven op Mars is ontstaan, kunnen delta's de sleutel zijn om het biologische verleden van Mars te ontsluiten."
De paper van het team is online gepubliceerd in Geophysical Research Letters, een publicatie van de American Geophysical Union.
