De nervus vagus dient als de supersnelweg van het lichaam, draagt informatie over tussen de hersenen en de inwendige organen en controleert de reactie van het lichaam in tijden van rust en ontspanning. De grote zenuw ontstaat in de hersenen en vertakt zich in meerdere richtingen naar de nek en romp, waar het verantwoordelijk is voor acties zoals het dragen van sensorische informatie van de huid van het oor, het beheersen van de spieren die u gebruikt om te slikken en spreken en het beïnvloeden van uw immuunsysteem systeem.
De vagus is de 10e van 12 hersenzenuwen die zich rechtstreeks vanuit de hersenen uitstrekken, volgens de Encyclopedia Britannica. Hoewel we de nervus vagus singulier noemen, is het eigenlijk een paar zenuwen die uit de linker- en rechterkant van het medulla oblongata-gedeelte van de hersenstam komen. De zenuw dankt zijn naam aan het Latijnse woord voor dwalen, volgens Merriam-Webster, wat toepasselijk is, omdat de nervus vagus de grootste en meest vertakte hersenzenuw is.
Door door het lichaam te dwalen en te vertakken, biedt de nervus vagus de primaire controle voor de parasympathische deling van het zenuwstelsel: het rust-en-verterings-contrapunt voor de vecht-of-vluchtreactie van het sympathische zenuwstelsel. Wanneer het lichaam niet onder stress staat, stuurt de nervus vagus commando's die de hartslag en ademhaling vertragen en de spijsvertering versnellen. In tijden van stress verschuift de controle naar het sympathische systeem, wat het tegenovergestelde effect heeft.
De nervus vagus draagt ook sensorische signalen van interne organen terug naar de hersenen, waardoor de hersenen de werking van de organen kunnen volgen.
De hersen-darm-as
Grote delen van de nervus vagus strekken zich uit tot het spijsverteringsstelsel. Ongeveer 10% tot 20% van de nervus vaguscellen die in verbinding staan met het spijsverteringssysteem, zendt opdrachten van de hersenen om de spieren die voedsel door de darmen bewegen te controleren, volgens het leerboek "Nerves and Nerve Injuries Volume 1" (Academic Press, 2015) . De beweging van die spieren wordt dan gecontroleerd door een apart zenuwstelsel dat is ingebed in de wanden van het spijsverteringsstelsel.
De resterende 80% tot 90% van de neuronen vervoeren sensorische informatie van de maag en darmen naar de hersenen. Deze communicatielijn tussen de hersenen en het maagdarmkanaal wordt de hersendarm-as genoemd en houdt de hersenen op de hoogte van de status van spiercontractie, de snelheid van de voedselpassage door de darm en gevoelens van honger of verzadiging. Een studie uit 2017, gepubliceerd in het Journal of Internal Medicine, toonde aan dat de nervus vagus zo nauw verweven is met het spijsverteringsstelsel dat stimulatie van de zenuw het prikkelbare darmsyndroom kan verbeteren.
In de afgelopen decennia hebben veel onderzoekers ontdekt dat deze hersendarm-as een andere tegenhanger heeft: de bacteriën die in de darmen leven. Dit microbioom communiceert met de hersenen via de nervus vagus en beïnvloedt niet alleen de voedselinname, maar ook de stemming en ontstekingsreactie, volgens een recensie uit 2014, gepubliceerd in het tijdschrift Advances in Experimental Medicine and Biology. Veel van het bestaande onderzoek betreft experimenten met muizen en ratten in plaats van mensen. Desalniettemin zijn de resultaten opvallend en laten ze zien dat veranderingen in het microbioom veranderingen in de hersenen kunnen veroorzaken.
Vagus zenuwstimulatie als medische behandeling
Stimulatie van de nervus vagus is effectief geweest bij de behandeling van gevallen van epilepsie die niet op medicatie reageren. Chirurgen plaatsen een elektrode rond de rechter tak van de nervus vagus in de nek, met een batterij onder het sleutelbeen geïmplanteerd. De elektrode zorgt voor regelmatige stimulatie van de zenuw, die de overmatige hersenactiviteit die epileptische aanvallen veroorzaakt, vermindert of in zeldzame gevallen voorkomt, volgens de Epilepsy Foundation. Europa heeft volgens de Mayo Clinic een vaguszenuwstimulator goedgekeurd die geen chirurgische implantatie vereist.
Onderzoek heeft ook aangetoond dat vaguszenuwstimulatie effectief kan zijn voor de behandeling van psychiatrische aandoeningen die niet op medicatie reageren. De FDA heeft vaguszenuwstimulatie goedgekeurd voor therapieresistente depressie en voor clusterhoofdpijn. Een studie uit 2008, gepubliceerd in het tijdschrift Brain Stimulation, toonde aan dat vaguszenuwstimulatie resulteerde in een verbetering van de symptomen voor patiënten met therapieresistente angststoornissen zoals obsessief-compulsieve stoornis, paniekstoornis en posttraumatische stressstoornis.
Meer recentelijk hebben onderzoekers de rol van de nervus vagus onderzocht bij de behandeling van chronische ontstekingsstoornissen zoals sepsis, longletsel, reumatoïde artritis (RA) en diabetes, volgens een recensie uit 2018 in de Journal of Inflammation Research. Omdat de nervus vagus het immuunsysteem beïnvloedt, kan schade aan de zenuw een rol spelen bij auto-immuunziekten en andere aandoeningen.
Schade aan de nervus vagus
Wetenschappers weten al lang dat chronische aandoeningen zoals alcoholisme en diabetes de zenuwen kunnen beschadigen, inclusief de nervus vagus, hoewel het niet goed bekend is waarom deze schade optreedt. Mensen met insuline-afhankelijke diabetes kunnen in veel zenuwen neuropathie ontwikkelen. Als de nervus vagus beschadigd is, kan dit leiden tot misselijkheid, een opgeblazen gevoel, diarree en gastroparese (waarbij de maag te langzaam leeg raakt). Helaas kan diabetische neuropathie volgens de Mayo Clinic niet worden teruggedraaid.
Als de nervus vagus beschadigd raakt door fysiek trauma of de groei van een tumor, kan dit spijsverteringsklachten of heesheid, verlamming van de stembanden en een vertraagde hartslag veroorzaken. Er zijn verschillende gevallen geweest van mensen bij wie de nervus vagusbeschadiging klein genoeg was om de zenuw te regenereren na het verwijderen van een tumor, waaronder een casus uit 2011, beschreven in het tijdschrift Neurology.
De nervus vagus en flauwvallen
Wanneer iemand flauwvalt door blootstelling aan hitte, lang staat of door iets verrassends zoals het zien van bloed, is de nervus vagus gedeeltelijk de schuld. Dit voorval, vasovagale syncope genoemd, vindt plaats wanneer de sympathische divisie de bloedvaten in de benen verwijdt en de nervus vagus te sterk reageert, wat een significante en onmiddellijke verlaging van de hartslag veroorzaakt. Bloed verzamelt zich in de benen, de bloeddruk daalt en zonder voldoende bloedtoevoer naar de hersenen, verliest de persoon tijdelijk het bewustzijn. Tenzij een persoon vaak flauwvalt, heeft vasovagale syncope geen behandeling nodig.
