In juni 2008 kondigden astronomen de vondst aan van een van de kleinste exoplaneten tot nu toe rond een andere normale ster dan de zon. De planeet - vermoedelijk een rotsachtige exo-wereld - werd gevonden door een microlensingsgebeurtenis en werd geschat op 3,3 keer de grootte van de aarde, rond een bruine dwergster. Maar nieuwe analyse suggereert dat de ster groter is dan eerst werd gedacht, waardoor de planeet kleiner is dan de oorspronkelijke schattingen. Astronomen zeggen dat de exoplaneet, MOA-2007-BLG-192-Lb genaamd, slechts 1,4 aarde kan wegen - minder dan de helft van de oorspronkelijke schatting. Waarnemingen in de komende maanden zouden de voorspelling moeten kunnen testen.
De meest bekende 'exoplaneten' zijn enorme gasreuzen, honderden keren de massa van de aarde, en worden ontdekt door de schommelingen te detecteren die ze in hun oudersterren veroorzaken.
Maar onderzoekers vonden de planeet en de ster met behulp van de zwaartekracht-microlenseringstechniek. Dit is waar twee sterren perfect uitlijnen vanuit ons oogpunt hier op aarde. Als de twee sterren beginnen uit te lijnen, fungeert de voorgrondster als een lens om het licht van de verder verwijderde ster te vergroten en te vervormen. Door te kijken hoe deze verheldering plaatsvindt, kunnen astronomen enorm veel leren over de aard van zowel de voorgrond- als de achtergrondster.
In dit geval was er een extra zwaartekrachtvervorming van de planeet die om de voorgrondster MOA-2007-BLG-192L draaide, die astronomen in hun gegevens konden achterhalen.
Het analyseren van deze gebeurtenissen kost echter tijd, omdat er zoveel variabelen zijn om rekening mee te houden, waaronder de grootte van de planeet en de ster, hun scheiding en de afstand tot de aarde.
Aanvankelijk geloofde het team dat deze gastster een bruine dwerg was - een object dat te klein is om kernfusie te ondersteunen, zoals normale sterren doen. Dat suggereerde dat MOA-2007-BLG-192-L b 3,3 aarde woog.
Maar recentere waarnemingen suggereren dat de moederster eigenlijk zwaarder is dan eerst werd gedacht - een type ster genaamd een rode dwerg, meldde teamlid Jean-Philippe Beaulieu van het Paris Astrophysical Institute vorige week tijdens een bijeenkomst van de Royal Astronomical Society in Londen.
Dat suggereert dat de planeet slechts 1,4 aarde weegt. In termen van grootte maakt dat het een bijna tweelingbroer van onze eigen planeet, dichter in massa dan elke bekende planeet behalve Venus.
"Het resultaat is belangrijk omdat dit de planeet met de laagste massa is die tot nu toe is gedetecteerd, en zeer dicht bij de massa van de aarde staat", zegt Scott Gaudi van de Ohio State University in Columbus. “Het is duidelijk dat het vinden van een echte planeet aarde-massa een van de grootste doelen is bij het zoeken naar exoplaneten. We zijn nu heel dicht bij dat doel. ”
Het team zal in april of mei proberen meer gegevens over de moederster te krijgen met behulp van de Very Large Telescope in het noorden van Chili.
Als hun analyse wordt bevestigd, is het onduidelijk of de kleine planeet enig leven zou kunnen herbergen. Omdat zijn gastheer een erg vage rode dwerg is, zal de planeet waarschijnlijk bevroren zijn - ook al draait hij op ongeveer dezelfde afstand als Venus van onze zon.
Als de planeet echter een dikke, isolerende waterstofatmosfeer heeft, kan ze een bewoonbare oppervlaktetemperatuur aanhouden die in staat is om een of ander soort leven te ondersteunen.
Bron: New Scientist
