Mieren zijn een diverse groep insecten die bekend staan om hun vermogen om picknicks te ruïneren en keukens binnen te dringen. Maar van de meer dan 12.000 verschillende soorten mieren spelen er vele een cruciale rol in de gezondheid van ecosystemen.
Mieren behoren tot de insectenfamilie van Formicidae, in de orde van Hymenoptera - dezelfde orde die wespen en bijen omvat. Hoewel ze nu alomtegenwoordig zijn, waren mieren volgens The Field Museum schaars in vergelijking met andere insecten toen ze voor het eerst op aarde verschenen tussen 140 miljoen en 168 miljoen jaar geleden. Toen bloeiende planten steeds vaker voorkwamen, zorgden ze voor nieuwe voedselbronnen voor mieren, wat waarschijnlijk de beweging van insecten naar nieuwe habitats vergemakkelijkte.
Tegenwoordig leven mieren vrijwel overal, behalve Antarctica. Ze zijn het meest dominante insect op aarde en wetenschappers schatten dat er misschien nog wel 10.000 soorten mieren over zijn om te ontdekken.
Ant anatomie
Mieren zijn ongewervelde insecten met lichamen die zijn onderverdeeld in drie hoofddelen: hoofd, thorax (waar de drie paar poten zijn bevestigd) en buik (waar de vitale organen zich bevinden), volgens de Harvard University-afdeling van Harvard Forest. Het lichaam van de mier wordt ondersteund en afgeschermd door een waterdicht exoskelet van chitine, een harde vezelachtige stof. De twee antennes aan weerszijden van het hoofd dienen als de belangrijkste zintuigen van de mier. Mieren hebben ook een paar samengestelde ogen die uit veel fotoreceptoren bestaan waardoor ze licht en schaduwen kunnen zien. Hun gezichtsvermogen is echter slecht en mieren vertrouwen voornamelijk op hun reukvermogen om hun omgeving te begrijpen.
Deze winterharde insecten gebruiken verschillende feromonen of chemische verbindingen om te communiceren, volgens een studie uit 2015, gepubliceerd in het tijdschrift Scientific Reports. De mieren produceren feromoonsporen die hun medekolonieleden naar voedsel of een nest leiden of hen waarschuwen voor gevaar. Sensorische receptoren, voornamelijk in de antennes, kunnen de verschillen in elk type spoor of signaal detecteren, zodat de mier daarop kan reageren.
Mieren hebben ook krachtige onderkaken waarmee ze door materialen kunnen bijten en snijden, en zware voorwerpen kunnen dragen die minstens 10 keer groter zijn dan hun lichaamsgewicht, volgens Harvard Forest.
Miersoorten variëren in grootte van ongeveer 0,03 tot 1,18 inch (1 tot 30 millimeter), met de meeste soorten tussen 0,19 tot 0,59 inch (5 en 15 mm) lang, volgens de Universiteit van Michigan. De koningin is de grootste mier in de kolonie en leeft het langst (meerdere jaren). Mannetjes daarentegen zijn de kleinste mieren in de kolonie en leven meestal maar een paar weken. Werkmieren, of niet-koningin vrouwelijke mieren, kunnen een jaar oud worden.
Hoe reproduceren mieren?
Mannelijke en jonge koninginmieren hebben vleugels en ze paren tijdens het vliegen, volgens de Royal Society of Biology. Paring vindt plaats in de zomer wanneer de omstandigheden warm en vochtig zijn. Mannetjesmieren sterven binnen een dag of twee na het paren, terwijl de jonge koninginnen hun vleugels verliezen en lopen of graven om een nieuw nest te vinden. Koninginnen zijn de enige mieren die eieren leggen en kunnen nog minstens 10 jaar in de veiligheid van hun nesten leven, en leggen het grootste deel van die tijd eieren.
De mannelijke mieren in de kolonie hebben de enige taak om te paren, volgens een artikel gepubliceerd door The Conversation. Het geslacht van mieren wordt bepaald door het aantal kopieën van het genoom in het ei. Onbevruchte eieren bevatten één genoom en worden mannelijke mieren, terwijl bevruchte eieren twee genomen bevatten en vrouwelijk worden.
Koninginnen produceren eieren die pas mannetjes en jonge koninginnen worden als het tijd is om nieuwe kolonies te vormen, volgens een studie uit 2004, gepubliceerd in het tijdschrift Current Biology. Na de paring sterven de mannetjes, terwijl de nieuwe koninginnen een nestplaats uitkiezen om hun nieuwe kolonie te bouwen.
Mierenkolonies
Mierenkolonies worden volgens National Geographic vaak ondergronds, onder rotsen, in terpen of in bomen gevonden. Sommige soorten maken nesten in hout, wat structuren kan beschadigen. Een paar anderen zijn nomadischer en hebben geen permanente woningen. Koloniën kunnen volgens het Australian Museum variëren van slechts enkele tientallen leden tot meer dan een miljoen.
De meeste mierenkolonies bevatten een koningin, arbeiders (de volwassen dochters van de koningin) en de jonge vrouwtjes die uiteindelijk arbeiders zullen worden, volgens de Arizona State University. Mannelijke mieren doen niet veel behalve zich voortplanten en zijn meestal alleen in de buurt wanneer ze daarvoor nodig zijn. Elke mier heeft een baan en draagt bij aan de gezondheid van de kolonie. De koningin legt bijna haar hele leven eieren, de arbeiders verzamelen voedsel en beschermen de kolonie en de jonge dochters zorgen voor de koningin, eieren en larven.
Sommige kolonies bevatten meer dan één koningin, wat uiteindelijk leidt tot concurrentie en moord op andere koninginnen (door zowel koninginnen als de loyale werkmieren) totdat er nog maar één of soms geen enkele over is.
Wat eten mieren?
De meeste mierensoorten zijn alleseters en eten alles, van planten, zaden en dode dieren tot motorolie, aldus Antark. De faraomier (Monomorium pharaonis) houdt bijvoorbeeld van een verscheidenheid aan snoep (zoals suiker, cake en brood) en vetten (zoals boter en spek), maar heeft ook zin in schoensmeer en gebruikte verbanden, volgens het University of Michigan Museum of Zoology. Evenzo de diefmier (Solenopsis molesta) eet insecteneieren, andere soorten mieren en insecten, groenten, zaden en fruit, volgens het University of Michigan Museum of Zoology.
Er zijn maar weinig soorten mieren die strikt vleesetend zijn, zoals legermieren (Eciton burchelli), en ze jagen op een verscheidenheid aan dieren zoals hagedissen, kippen, varkens en geiten, volgens Pests.org. Er zijn ook een paar soorten herbivoormieren, zoals de bladsnijdermieren, die een verscheidenheid aan planten en schimmels eten, volgens de San Diego Zoo.
Waarom mieren belangrijk zijn
Over de hele wereld spelen mieren een rol bij het gezond houden van hun lokale ecosystemen. Mieren spelen bijvoorbeeld een grote rol in tropische regenwouden door voedingsstoffen te herverdelen, volgens een artikel uit 2017 gepubliceerd in de Journal of Animal Ecology. De auteurs schatten dat meer dan de helft van de herverdeling van nutriënten in het tropische regenwoud van het Maliau Basin Conservation Area in Maleisië werd uitgevoerd door mieren.
Mieren helpen ook bij het draaien en beluchten van de grond terwijl ze hun tunnels graven, volgens de Iowa State University. Hierdoor kunnen water, zuurstof en mineralen de wortels van planten beter bereiken, waardoor ze kunnen gedijen. Mieren werken ook als tuinmannen van de natuur door zaden te verspreiden en de aarde te bemesten met voedingsstoffen van dode insecten, dieren en planten.
Extra middelen:
