Wauw. Dit zijn in de verte oplichtende infraroodstelsels, en ze verschijnen zoals ze er 10-12 miljard jaar geleden uitzagen, opeengepakt als zandkorrels op een strand en vormden grote clusters van sterrenstelsels door de kracht van hun onderlinge zwaartekracht.
"Deze verbluffende nieuwe resultaten van Herschel zijn slechts een voorproefje van wat komen gaat, aangezien Herschel de geheimen van de vroege stadia van de geboorte van sterren en de vorming van sterrenstelsels in ons universum blijft ontsluiten", zegt Dr. David Parker, directeur van Space Science and Exploration bij de UK Space Agency.
De sterrenstelsels hebben een kleurcode in blauw, groen en rood om de drie golfbanden weer te geven die worden gebruikt voor de waarneming van Herschel. Degenen die in het wit verschijnen, hebben dezelfde intensiteit in alle drie de banden en vormen de meeste sterren. De rood weergegeven melkwegstelsels zijn waarschijnlijk het verst verwijderd, zoals ze er ongeveer 12 miljard jaar geleden uitzagen.
Al meer dan een decennium puzzelen astronomen over vreemd heldere sterrenstelsels in het verre heelal. Deze lichtgevende infraroodstelsels lijken sterren te maken met zulke fenomenale snelheden dat ze de conventionele theorieën over de vorming van sterrenstelsels trotseren.
Nu heeft ESA's Herschel infrarood-ruimte-observatorium, met zijn vermogen om zeer gevoelige kaarten over grote gebieden te maken, duizenden van deze sterrenstelsels gezien en hun locaties bepaald, en voor het eerst laten zien hoe nauw ze samen zijn sardine.
Het gevlekte effect in de afbeelding geeft deze clustering weg. Alles wijst erop dat deze sterrenstelsels druk met elkaar in botsing komen en grote hoeveelheden sterren vormen als gevolg van deze gewelddadige ontmoetingen.
Deze afbeelding maakt deel uit van het Herschel Multi-tiered Extragalactic Survey (HerMES) Key Project, dat de evolutie van sterrenstelsels in het verre, oude heelal bestudeert. Het project maakt gebruik van het SPIRE-instrument (Spectral and Photometric Imaging REceiver) op Herschel en heeft grote delen van de hemel onderzocht, momenteel in totaal 15 vierkante graden, of ongeveer 60 keer de schijnbare grootte van de Volle Maan.
Dit specifieke beeld is genomen in een gebied van de ruimte dat het Lockman-gat wordt genoemd, waardoor een duidelijke zichtlijn naar het verre heelal mogelijk is. Dit ‘gat’ bevindt zich in het bekende noordelijke sterrenbeeld Grote Beer, de Grote Beer.
HerMES zal doorgaan met het verzamelen van meer beelden over grotere delen van de hemel om een completer beeld te krijgen van hoe sterrenstelsels zich de afgelopen 12 miljard jaar hebben ontwikkeld en op elkaar inwerken.
Bronnen: UKSA, online showcase van Herschel-afbeeldingen
