Aankomende commerciële ruimtevluchten gaan niet langer alleen over rijke, avontuurlijke ruimtetoeristen. "We hebben deze geweldige voertuigen online gekregen en de meeste discussie over hen tot nu toe ging over de toerismemarkt", zegt Erika Wagner, lid van SARG - de Suborbital Applications Researcher Group. "Als onderzoekers vonden we dit een fantastische kans om zowel wetenschap als onderwijs te doen."
SARG werd gecharterd door de Commercial Spaceflight Federation en bestaat uit ongeveer een dozijn wetenschappers en onderzoekers uit het hele spectrum van de verschillende wetenschappen. Onder leiding van Alan Stern, die voorheen aan het hoofd stond van het wetenschappelijk directoraat van NASA, heeft de groep drie verschillende workshops voor wetenschappers in Boston, Houston en Los Angeles gesponsord, met een andere in Boulder Colorado (18-20 februari 2010). "We willen onderzoekers informeren over deze mogelijkheid", vertelde Wagner aan Space Magazine, "en ontdekken hoe ze de voertuigen en eventuele beperkingen die ze zouden kunnen gebruiken, willen gebruiken, en die terug te koppelen aan de voertuigontwerpers en vluchtaanbieders."
Ongeveer een jaar geleden begon SARG met het onderzoeken van wetenschappers, en het maakte NASA en andere financieringsinstanties bekend dat wetenschappers enthousiast waren over suborbitale ruimte. "We zijn nu wat vaart begonnen te krijgen met het Commercial Reusable Suborbital Research-programma", zei Wagner, "en NASA heeft 2,6 miljoen dollar gestoken in de ondersteuning van suborbitalonderzoek in 2010. We zetten alles op alles om alles gestructureerd te maken. dit is een levensvatbaar onderzoeksplatform. ”
Suborbitale wetenschap lijkt een win-winsituatie te zijn voor zowel wetenschappers als de opkomende commerciële ruimtevaartbedrijven. Voor onderzoekers vertegenwoordigen de vluchten goedkopere en frequentere toegang tot de ruimte dan alles wat NASA kan bieden met de spaceshuttle, parabolische vluchten of klinkende raketten. Voor bedrijven als Armadillo Aerospace, Blue Origin, Masten Space Systems, Virgin Galactic en XCOR betekent het toevoegen van wetenschap aan hun payloads de mogelijkheid van een extra $ 100 miljoen per jaar aan tarieven - ongeveer gelijk aan de tarieven die zouden worden uitbetaald door 500 passagiers .
Wagner zei dat dit nieuwe suborbitale rijk een geheel nieuwe dimensie vertegenwoordigt voor wetenschappers. 'De onderzoekers hadden er nog niet veel over nagedacht', zei ze. “Het meeste onderzoek dat nu wordt gedaan, gaat over de spaceshuttle en het ruimtestation en is gericht op langdurige vluchten. Maar het idee van hoe we 3 of 4 minuten microzwaartekracht gebruiken, is een echte paradigmaverschuiving. ”
"Ze zouden alles kunnen doen wat nodig is om boven de atmosfeer te zijn, maar ze hebben geen Hubble-ruimtetelescoop nodig," vervolgde Wagner, "of planetaire wetenschappelijke metingen, of atmosferische metingen terwijl je op en neer gaat. Er is een heel gebied dat de 'onwetendheid' wordt genoemd: het deel van de atmosfeer dat te dun is voor vliegtuigen om in te vliegen, maar te dik voor satellieten om doorheen te vliegen, wat door de wetenschappelijke gemeenschap vrijwel is genegeerd. Maar de suborbitale voertuigen gaan er dwars doorheen. '
Dan is er basisonderzoek naar vloeistoffen - hoe interageren bellen en vloeistoffen, wat gevolgen heeft voor het ontwerpen van ruimtevaartuigmotoren -, deeltjesonderzoek, bestuderen hoe het menselijk lichaam zich aanpast aan de ruimte en ander medisch onderzoek.
"Enkele jaren geleden ontwikkelden onderzoekers reanimatietechnieken voor microzwaartekracht voor het geval ze het ooit nodig zouden hebben in het ruimtestation," zei Wagner. "Ze hebben getest op de braakselkomeet (parabolische vluchten) en je hebt slechts 20-30 seconden bursts, en het is echt moeilijk om daarvoor procedures te ontwikkelen, of vooral voor kleine operaties of noodprocedures in die tijd. 3-4 minuten geeft je de mogelijkheid om ze te oefenen en te trainen. ”
Wagner, die werkzaam is in het levenswetenschappelijk onderzoek aan het MIT, zei dat ze het meest opwindend vindt dat suborbitaal een veel breder scala aan mensen opent dat de ruimte in kan worden gestuurd.
"Van de ongeveer 450 astronauten die in de ruimte zijn geweest, zijn ze allemaal tussen de 25 en 50 jaar oud, zeer gezond en goed opgeleid", zei ze. “Binnenkort zullen er duizenden mensen de ruimte in gaan, wat betekent dat we de verschillen tussen mannen en vrouwen, jong en oud, kunnen bestuderen en openstellen voor mensen die nooit in aanmerking zouden zijn gekomen om met NASA te vliegen. Vervolgens zouden we het effect van microzwaartekracht kunnen bestuderen voor iemand met een chronische hartaandoening of diabetes, of voor mensen die medicijnen gebruiken. Dat is voor mij het meest interessant. '
Een recente marktanalyse voorspelt dat er mogelijk 13.000 passagiers per jaar nodig zijn voor commerciële ruimtevluchten, en SARG voorspelt dat er vraag is naar meer dan 1.000 vluchten per jaar voor onderzoekers.
'Langs de lijn zien we 1.000 vluchten per jaar', zei Wagner. ' Op dit moment hebben we slechts een klein handvol voertuigontwikkelaars die echte hardware in handen hebben, en het dubbele van dat in eerdere stadia. Virgin Galactic heeft het over één vlucht per dag of meerdere vluchten per dag, dus uiteindelijk kunnen we zien dat dat vluchtvolume wordt bereikt, maar het zal waarschijnlijk meerdere jaren zijn. ”
Vroege vluchten kunnen bestaan uit kleine ladingen die op een rek zijn vastgeschroefd of aan de achterkant van het voertuig zijn vastgebonden, evenals passieve gegevensverzameling. 'Maar zodra toeristen beginnen te vliegen, kunnen we zeggen:' Hé, zou je het erg vinden als we je bloeddruk voor de vlucht zouden meten of zou je bereid zijn een ECG-harnas te dragen? '' Zei Wagner, 'enkele eenvoudige dingen, die ook kunnen maakt het nog spannender voor de toeristen die kunnen zeggen dat ze onderdeel waren van een experiment tijdens hun vlucht.
Later voorspelt Wagner dat onderzoekers zelf kunnen vliegen om praktische wetenschap te doen. 'Betekent dit dat we elke wetenschapper met zijn of haar eigen laadvermogen gaan vliegen of komt er een nieuwe klasse van laadspecialisten die naar voren komen als commerciële operators voor de wetenschap?' zei Wagner. 'Het zal interessant zijn om te zien hoe dit zich ontwikkelt.'
Er is ook genoeg potentieel voor onderwijs. 'Misschien kunnen we studenten betrekken bij het werk dat gaande is, en kleine ladingen vliegen voor studenten, zodat ze weer kunnen deelnemen aan de wetenschap', zei Wagner. "Het is een tijdje geleden dat NASA het studentenlading op de spaceshuttle heeft gevlogen, en deze voertuigen met een hogere vluchtfrequentie en lagere kosten zijn gewoon op maat gemaakt om studenten betrokken te krijgen. Als er elke week commerciële voertuigen vliegen, kun je ineens end-to-end gaan in een senior ontwerpproject of een masterscriptie waarin je de ruimteomgeving hebt gebruikt om te testen. Of je kunt dingen ontwerpen die in de zak van een toerist passen, zoals handheldsensoren of iPhone-apps, en beginnen K-12-kinderen te betrekken. "
Wagner en Stern spraken onlangs tijdens een panelsessie op het International Symposium for Personal and Commercial Spaceflight in Las Cruces, NM, waar Wagner zei dat de vraag die haar het vaakst werd gesteld, was hoe suborbitale wetenschap kan bijdragen aan het doel van mensen die in de ruimte leven en werken op een grotere basis.
'Voor mij gaat het om het openen van de deuren voor de algemene bevolking', zei ze. 'Als we het nu zouden hebben over het sturen van mensen naar Mars, zouden het overheidsastronauten zijn - goed geselecteerde, zeer fitte, zeer gezonde individuen. Maar als we het hebben over een toekomstvisie op de langere termijn, waarbij we die fles openen en de gemiddelde Joe en Jane sturen, kunnen we nu beginnen te begrijpen wat er met jou of mij in de ruimte kan gebeuren en wat we moeten doen doen om de algemene bevolking te ondersteunen - alle leeftijden, alle geslachten, alle nationaliteiten, alle gezondheidsstatuten. De kans om zo wijd open te blazen is echt geweldig. ”
Bron: interview met Erika Wagner
