Comet Siding Spring, op weg naar een nauw contact met Mars op 19 oktober, heeft de laatste tijd een storm losgelaten. Nieuwe beelden van de Hubble-ruimtetelescoop, gemaakt op 11 maart, toen de komeet zich net aan deze kant van Jupiter bevond, onthullen meerdere stralen gas en stof.
Ontdekt in januari 2013 door Robert H. McNaught bij Siding Spring Observatory in Australië, valt de komeet richting de zon langs een baan van ongeveer 1 miljoen jaar. Het zal geleidelijk helderder worden in de lente en de zomer totdat het dit najaar de binoculaire helderheid bereikt wanneer het 130 miljoen mijl (209 miljoen km) van de aarde passeert.
Astronomen waren vooral geïnteresseerd in het verkrijgen van afbeeldingen toen de aarde het baanvlak van de komeet passeerde, het pad dat de komeet aflegt terwijl het om de zon draait. Door de positionering van de twee lichamen kon Hubble cruciale waarnemingen doen van hoe snel stofdeeltjes uit de kern stroomden.
"Dit is cruciale informatie die we nodig hebben om te bepalen of, en in welke mate, stofkorrels in de coma van de komeet Mars en ruimtevaartuigen in de buurt van Mars zullen beïnvloeden", zegt Jian-Yang Li van het Planetary Science Institute in Tucson, Arizona.
Op 19 oktober van dit jaar passeert Comet Siding Spring binnen 84.000 mijl (135.000 km) van Mars of minder dan de helft van de afstand van onze maan. Er is een duidelijke mogelijkheid dat Mars-sondes zoals NASA's ronddraaien Mars Reconnaissance Orbiter en de Europese Mars Expresskan worden omhuld door de coma van de komeet (wazige atmosfeer) en bekogeld door stof.
Terwijl komeetstofdeeltjes slechts 1 tot 1 / 10.000 centimeter breed zijn, bewegen ze met een snelheid van 200.000 km / uur. Bij die snelheid kunnen zelfs kleine stofdeeltjes destructief zijn. Er worden plannen overwogen om de banen van het ruimtevaartuig te veranderen om de ergste potentiële explosie te omzeilen. Aan de positieve kant kan de Rode Planeet getuige zijn van een spectaculaire meteoorstorm! Beschermd door de atmosfeer, wordt niet verwacht dat de Marsrovers worden beïnvloed.
Ik weet waar ik zal zijn op 19 oktober - in de voortuin die door mijn telescoop naar Mars tuurt. Zelfs als de komeet geen invloed heeft op de planeet, zal het zien van de twee overlappingen in combinatie een niet te missen bezienswaardigheid zijn.
