De ringen rond Saturnus spreken al honderden jaren tot de verbeelding van mensen. Met behulp van verschillende testmethoden geloven wetenschappers dat Saturnus is samengesteld uit 96% waterstof, 3% helium en 1% verschillende sporenelementen waaronder methaan, ammoniak, ethaan en waterstofdeuteride. Verschillende van deze gassen zijn te vinden in gas-, vloeibare en gesmolten staten terwijl je afdaalt naar de planeet.
De toestand van de gassen verandert met druk en temperatuur. Bij de wolkentoppen kom je ammoniakkristallen tegen, maar onderin de wolken kom je ammoniumhydrosulfide en / of water tegen. Onder de wolken neemt de atmosferische druk toe, waardoor de temperatuur stijgt, waardoor waterstof in vloeibare toestand komt. Druk en temperatuur blijven toenemen als je de kern nadert, waardoor waterstof metaalachtig wordt. Saturnus zou, net als Jupiter, een losse kern hebben die bestaat uit relatief weinig steen en wat metalen.
Het is moeilijk voor te stellen dat Saturnus bestaat uit veel meer dan gas vanwege zijn lage dichtheid. Saturnus heeft een dichtheid van 0,687 g / cm3. Aarde heeft daarentegen een dichtheid van 5,513 g / cm3. Dat betekent dat een planeet die 95 keer meer massa heeft dan de aarde, amper 12% van zijn dichtheid heeft. De dichtheid van Saturnus is zo laag dat deze gemakkelijker op water kan drijven dan de meeste boten.
Moderne observatie vanuit de ruimte heeft geleid tot veel ontdekkingen over de samenstelling van Saturnus. De missies begonnen met een flyby van het Pioneer 11-ruimtevaartuig in 1979. Die missie ontdekte de F-ring. Het volgende jaar vloog Voyager 1 door oppervlakgegevens van verschillende manen van Saturnus terug te sturen. Het bewees ook dat de atmosfeer op de maan Titan ondoordringbaar was voor zichtbaar licht. In 1981 bezocht Voyager 2 Saturnus en ontdekte veranderingen in de atmosfeer en de ringen en bevestigde de aanwezigheid van de Maxwell Gap en de Keeler Gap, beide voor het eerst gezien door Voyager 1.
Na Voyager 2 voerde het Cassini-Huygens-ruimtevaartuig in 2004 een Saturnus-baaninbrengmanoeuvre uit om de baan rond de planeet binnen te komen. Het vaartuig bestudeerde het systeem al enige tijd voordat het de baan in kwam. De ontdekkingen van het vaartuig zijn talrijk en kunnen het best worden uitgelegd op de missiepagina van NASA.
Saturnus heeft de verbeelding van talloze generaties vastgehouden. Het antwoord weten op "waaruit Saturnus is gemaakt" is een goed begin. Hopelijk duik je erin en word je een Saturnian-expert.
Hier is een artikel over waar de ringen van Saturnus van gemaakt zijn, en informatie over de stralingsgordels van de planeet.
Hier is een overzicht van NASA's Cassini-missie naar Saturnus en het verhaal van Saturnus.
We hebben twee afleveringen van Astronomy Cast opgenomen, ongeveer Saturnus. De eerste is aflevering 59: Saturnus en de tweede is aflevering 61: Saturnusmanen.
Bron: NASA
