De afgelopen vier weken waren bedwelmend in de planeetzoekende wereld: drie teams van astronomen kondigden de ontdekking aan van 12 voorheen onbekende werelden, waardoor het totale aantal planeten buiten ons zonnestelsel op 145 komt.
Slechts tien jaar geleden kenden wetenschappers alleen de negen planeten - die in ons lokale zonnestelsel. In 1995 produceerden verbeterde detectietechnieken het eerste solide bewijs dat een planeet om een andere ster cirkelde. Er volgde een wildgroei aan ontdekkingen en nu dragen tientallen voortdurende zoekinspanningen over de hele wereld gestaag bij aan de selectie van werelden. De meeste van deze planeten verschillen aanzienlijk van de planeten in ons eigen zonnestelsel. Ze lijken meer op Jupiter of Saturnus dan op de aarde en het wordt onwaarschijnlijk geacht dat ze het leven ondersteunen zoals we dat kennen.
Het nieuws van de afgelopen vier weken omvatte:
* De ontdekking van zes nieuwe gasreuzenplaneten door twee teams van Europese planeetjagers werd deze week aangekondigd. Twee van deze planeten lijken qua massa op Saturnus; drie behoren tot een klasse die bekend staat als "hete jupiters" omdat ze dicht bij de gaststerren staan. De zesde is een gasreus die minstens vier en een half keer de massa van Jupiter is.
Ze werden allemaal ontdekt als onderdeel van de High Accuracy Radial velocity Planet Search (HARPS), een doorlopend zoekprogramma van het La Silla Observatory in Chili.
* Op 20 januari beschreef een artikel in de online editie van het Astrophysical Journal vijf nieuwe planeten van het type gasreus, gedetecteerd door een team van Amerikaanse astronomen. Deze planeten bieden volgens het artikel verdere statistische informatie over de verspreiding en eigenschappen van planetaire systemen.
Het Amerikaanse team baseerde zijn bevinding op observaties verkregen bij de W.M. Keck Observatory in Hawaï, dat gezamenlijk wordt beheerd door de University of California en Caltech. Observatietijd werd verleend door zowel NASA als de University of California.
* Vorige week kondigden Alex Wolszczan van Penn State en Maciej Konacki van Caltech de ontdekking aan van het kleinste planeetachtige lichaam dat buiten ons zonnestelsel is gedetecteerd. Het object behoort tot een vreemde klasse die bekend staat als 'pulsarplaneten'. Het is ongeveer een vijfde van de grootte van Pluto en draait om een snel draaiende neutronenster, een pulsar genaamd.
Een pulsar is een dichte en compacte ster die ontstaat uit de instortende kern die overblijft na de dood van een zware ster. De nieuwe pulsarplaneet is de vierde die ontdekt wordt; alle draaien om dezelfde pulsar, genaamd PSR B1257 + 12.
Omdat de planeten rond de pulsar voortdurend worden beschoten door hoogenergetische straling, worden ze als extreem onherbergzaam voor het leven beschouwd. (Opmerking: de huidige telling van de planeet op deze website bevat alleen planeten rond normale sterren.)
Twee detectiemethoden
De pulsarplaneet werd ontdekt door de pulsaankomsttijden van de neutronenster te observeren, pulsar timing genoemd. Variaties in deze pulsen geven astronomen een uiterst nauwkeurige methode om de verschijnselen te detecteren die zich voordoen in de omgeving van een pulsar.
De gasreuzenplaneten werden gedetecteerd met behulp van de radiale snelheidsmethode, die de aanwezigheid van een ongeziene metgezel afleidt vanwege de heen-en-weerbeweging in de gastheerster. Deze beweging is waarneembaar als een periodieke rode en blauwe verschuiving in de spectraallijnen van de ster. (Zie het artikel Plannen zoeken voor meer informatie over deze methode.)
De namen van de nieuwe planeten rond hoofdreekssterren zijn:
* HD 2638 b
* HD 27894 b
* HD 63454 b
* HD 102117 b
* HD 93083 b
* HD 142022A b
* HD 45350 b
* HD 99492 b
* HD 117207 b
* HD 183263 b
* HD 188015 b
Oorspronkelijke bron: NASA Astrobiology Report
