De assemblage van NASA's eerste Orion Crew-voertuig dat daadwerkelijk in de ruimte zou kunnen worden gelanceerd, werd uitgevoerd door hoofdaannemer Lockheed Martin Corporation in de Waterton-ruimtesysteemfabriek van het bedrijf in de buurt van Denver, Colorado, waar het ruimtevaartuig gepland staat om een zwaar testproces te beginnen dat zal helpen bevestigen veiligheid van de bemanning.
Orion is het ruimtevaartuig van de volgende generatie van NASA, ontworpen om menselijke bemanningen naar een lage baan om de aarde en daarbuiten te sturen naar meerdere deep space-bestemmingen in ons zonnestelsel, waaronder de maan, Mars en asteroïden. Orion is onlangs herschikt als MPCV of Multi Purpose Crew Vehicle in de NASA Authorization Act van 2010.
"De eerste Orion-bemanningsmodule die is gebouwd volgens specificaties van de ruimtevaart is voltooid", zei Linda Singleton, een woordvoerder van Lockheed Martin in een interview.
"Orion zal binnenkort worden geïntegreerd met het testartikel voor het lanceren van een abortussysteem voordat het akoestische, vibrerende en modale tests in Denver ondergaat," vertelde Singleton me. "Het testproces duurt enkele maanden."
Bekijk deze coole en gedetailleerde animatie van het testproces dat moet worden uitgevoerd in het Reverberant Acoustic Lab in de Waterhe-faciliteit van Lockheed Martin.
De video laat ook zien hoe de Orion wordt geïntegreerd en getest met het Launch Abort System (LAS) dat de levens van de astronauten aan boord zou redden in geval van een noodsituatie in de ruimtevlucht.
Nu de Grand Finale van NASA's Space Shuttle-programma slechts enkele dagen verwijderd is van de lancering van shuttle Atlantis op de STS-135-missie, worden de VS geconfronteerd met een gat zonder de mogelijkheid om mensen naar de ruimte en het internationale ruimtestation te sturen voor een periode die zich uitstrekt over minstens enkele jaren.
Een vervangend voertuig voor de terugtrekkende shuttle - of het nu de Orion is of van een commerciële aanbieder als SpaceX - kan niet snel genoeg komen om de levensvatbaarheid van het internationale ruimtestation te behouden.
Dit Orion-voertuig, ook wel bekend als het Ground Test Article of GTA, zal nu worden onderworpen aan enkele maanden van rigoureuze vluchtachtige tests die de zware omstandigheden simuleren waarmee astronauten zouden worden geconfronteerd tijdens reizen naar de verre ruimte.
Daarna zal de Orion-bemanningsmodule begin 2012 worden vervoerd naar het Langley Research Center van NASA in Virginia, waar het volgend jaar valtests zal ondergaan bij de landing op de nieuwe Hydro Impact Basin-faciliteit.
"De NASA- en Lockheed Martin-teams hopen tegen 2016 de eerste bemande operaties van Orion / MPCV te bereiken", aldus Singleton. "We streven naar een eerste onbemande orbitale testvlucht in 2013."
Een Delta IV Heavy booster-raket is de meest waarschijnlijke kandidaat voor de Orion-orbitale vlucht van 2013, maar een definitieve beslissing is nog niet bekendgemaakt door NASA.
Ondertussen is een andere Orion-bemanningsmodule die tijdens de Pad Abort 1-test (PA-1) in 2010 werd gevlogen nu openbaar te zien in het Kennedy Space Center Visitor Complex in Florida. Het voertuig is net aangekomen na een langlauftocht vanuit het Dryden Flight Research Center van NASA in Californië en het maken van verschillende openbare outreach-stops onderweg naar Florida.
Het Orion PA-1 testartikel is tot 4 juli te zien in de historische Rocket Garden in Kennedy in de schaduw van een machtige Saturn 1B en naast Mercury, Gemini en Apollo Era-capsules en raketten. De mockup van de LAS is ook nog steeds te zien in het Kennedy Visitor Complex.
