In 2005 ontdekte een reeks van zes instrumenten op het Cassini-ruimtevaartuig wat werd verondersteld een grote puinschijf rond Saturnusmaan Rhea te zijn, en hoewel er geen zichtbaar bewijs was, dachten onderzoekers dat er misschien een diffuse ring rond de maan was. Dit zou de eerste ring zijn geweest die ooit rond een maan werd gevonden. Nieuwe waarnemingen hebben het idee van een ring echter genegeerd, maar er is nog steeds iets rond Rhea dat een vreemde, symmetrische structuur veroorzaakt in de omgeving met geladen deeltjes rond de op één na grootste maan van Saturnus.
Onderzoekers maakten in 2008 hun bevindingen bekend dat er rondom Rhea een scherpe, symmetrische daling van de elektronen was waargenomen. Deze maan heeft een diameter van ongeveer 1.500 kilometer (950 mijl) en wetenschappers gingen op zoek naar wat de druppel had kunnen veroorzaken. Als er een puinschijf rond Rhea zou zijn geweest, zou die van eind tot eind enkele duizenden mijlen hebben moeten meten, en waarschijnlijk gemaakt zijn van deeltjes die uiteenlopen van de grootte van kleine steentjes tot keien.
Cassini testte de hypothese en vloog verschillende keren door de maan en maakte tussen 2008 en 2009 65 beelden, vliegend naar wat op de rand zou komen, waar de grootste hoeveelheid materiaal binnen zijn gezichtsveld zou zijn.
Met behulp van lichthoeken in hun voordeel - en als de ring er was - hadden de wetenschappers in staat moeten zijn om deeltjes van micronformaat tot objecten van rotsblok te detecteren.
Maar ze zagen niets.
"Er zijn zeer sterke en interessante en onverklaarbare elektromagnetische effecten aan de gang rond Rhea", zegt Matthew Tiscareno van Cornell University, die de beeldvormingscampagne leidde. “Maar we maken een redelijk sterk argument dat het niet komt door vast materiaal dat in een baan om de maan draait ... Voor de hoeveelheid stof die je nodig hebt voor [de eerdere] waarnemingen, als we die hadden gezien, hadden we die gezien. "
Hoewel de ringhypothese is weerlegd, is er nog steeds een mysterie over de oorzaak van de symmetrische structuur in de geladen deeltjes rond de maan.
Maar het Cassini-ruimtevaartuig en team zijn klaar voor de uitdaging.
Bron: Cornell University
