"Flat is the new up", zei NASA's nieuwe Associate Administrator voor het Directoraat Wetenschapsmissie, John Grunsfeld, in een poging de vooruitzichten voor NASA's voorgestelde begroting voor 2013 wat lichter te maken. Grunsfeld sprak met een geschokte gemeenschap die de grootste klap zal krijgen in de NASA-budgetvermindering: planetaire wetenschappers die deze week de Lunar and Planetary Science Conference bijwonen in The Woodlands, Texas. Er waren niet veel grappen of gelach tijdens de toespraak van Grunsfeld; noch van Jim Green, NASA's Planetary Science Division Director. Beiden gaven korte opmerkingen en beantwoordden vervolgens vragen van het publiek tijdens "NASA Night", het jaarlijkse briefingsevenement van het NASA-hoofdkwartier op LPSC.
"Ik wou dat ik een goed en bondig antwoord had dat dit strafbaar was voor overschrijdingen op het Mars Science Lab of JWST (James Webb Space Telescope), maar dit is geen Pavlov-systeem", zei Grunsfeld. “Het komt neer op moeilijke transacties: snijden we over de hele linie of kiezen we een gebied? Helaas werd besloten dat planetaire wetenschap het gebied was. '
Het door president Obama voorgestelde budget voor FY 2013 zou $ 300 miljoen elimineren van de afdeling Planetary Sciences van het bureau, een korting van 21% op de $ 1,5 miljard die het voor 2012 ontving.
'We zijn in wezen het vermogen verloren om nieuwe missies te creëren', zei Grunsfeld.
Zittend onder de mensen die, vanwege dit voorgestelde budget "meppen" (zoals Grunsfeld het noemde), waarschijnlijk banen zullen verliezen of hun levenswerk vertraagd of geannuleerd zullen zien, was het moeilijk om niet te geloven dat dit specifieke begrotingsbesluit in alle opzichten verkeerd is mogelijk. NASA zou snijden wat volgens velen het meest succesvolle programma van de ruimtevaartorganisatie is.
"Een bezuiniging van 20% zal waarschijnlijk gelijk zijn aan 20% banenverlies", zei een commentator uit het publiek. "Mensen die missies op Mars landen, zullen hun baan verliezen, en wanneer we de fase bereiken waarin we mensen op Mars landen, zullen degenen met de knowhow er niet zijn."
President Obama heeft verklaard dat hij tijdens zijn leven astronauten op Mars zal zien, dus het plan om het Mars-programma in wezen in de wacht te zetten, is uiterst kortzichtig, zo niet ironisch.
"Wat veel mensen zich niet realiseren is dat deze bezuinigingen de jeugd in ons vakgebied het meest zullen beïnvloeden", schreef Dr. Pamela Gay in haar StarStryder-blog. “Veel senioren die normaal gesproken financiering voor zichzelf en een kleine vloot van postdocs en studenten kunnen vinden, zullen nu alleen voor zichzelf zorgen. Het is moeilijk. Het is lelijk. Vooral als we zo hard werken om mensen op dit gebied een opleiding te laten volgen. ”
Planetair wetenschapper Jim Bell, die ook voorzitter is van The Planetary Society, samen met Bill Nye, de uitvoerend directeur van TPS, gaven allebei gepassioneerde pleidooien voor iedereen - en vooral voor Grunsfeld en Green - om 'terug te vechten' tegen de bezuinigingen en om een herziening van "De grootste crisis waarmee de planetaire wetenschap wordt geconfronteerd."
Grunsfeld zei dat hij en Green daar zijn om te vechten voor de wetenschappers en de missies. "Jim (Green) had zijn badge op tafel kunnen gooien (als reactie op het budgetvoorstel), maar hij besloot te blijven vechten", zei Grunsfeld. Hij bood hoop door iedereen eraan te herinneren hoe hij in 2004, toen hij NASA's hoofdwetenschapper was, besloot om de laatste reparatie-missie naar Hubble niet te doen. Die beslissing werd uiteindelijk teruggedraaid. 'De geschiedenis herhaalt zich vaak', zei hij.
Grunsfeld en Green benadrukten allebei hoe de wetenschappers - en iedereen die de webcast van het evenement bijwoont of bekijkt - het grote publiek moet informeren over het belang van planetaire wetenschap en ook over het contact opnemen met hun congresmensen - degenen die de finale maken beslissing over de begroting.
'Zonder twijfel moeten we dit jaar de bal in de gaten houden', zei Green. “Onze topprioriteit voor de divisie Planetary Science dit jaar is om de landing van de Curiosity-rover tot een succes te maken. Vertel iedereen hierover, vertel dit aan je buurman. We mogen deze kans niet voorbij laten gaan zonder deze door te geven aan onze belanghebbenden, het grote publiek. Dit is zo'n belangrijke gebeurtenis en een succes zal deze natie ertoe dwingen meer te investeren in planetaire wetenschap. ”
Maar toch is het budget voor onderwijs en publieke outreach van NASA verlaagd van $ 136 miljoen in FY12 naar $ 100 miljoen in het verzoek van FY13.
Een van de meest verwarrende problemen met de bezuinigingen is hoe de deelname van NASA aan toekomstige internationale Mars-missies, een orbiter en lander genaamd ExoMars - met instrumenten en wetenschapsteams die al zijn geselecteerd voor delen van de missie - zou worden geannuleerd. Dit laat de internationale partners in de steek, schaadt de reputatie van NASA bij de internationale wetenschappelijke gemeenschap en twijfelt aan de mogelijkheid van toekomstige samenwerking.
Toch zei Green in zijn toespraak dat NASA "onze internationale inzet moet waarmaken", en NASA-functionarissen prijzen vaak het ongelooflijke succes van de internationale samenwerking van het International Space Station - en zeggen dat het een model is voor toekomstige internationale missies.
NASA-beheerder Charlie Bolden heeft het directoraat Wetenschapsmissie en Grunsfeld gevraagd om een agentschapbrede Mars-verkenningsstrategie te herformuleren, waar ze nu een kleinere, alleen voor de VS bestemde Mars-missie in 2018 voorstellen.
Maar zou een kleinere missie goedkoper kunnen zijn en ergens in de buurt komen van de hoeveelheid wetenschap die met de gezamenlijke ExoMars-missie had kunnen worden bereikt?
'Kunnen we het Mars-programma heroveren?' Vroeg Grunsfeld. "We gaan niet alleen kijken naar de missie van 2018, maar naar een veel groter Mars-programma. Het zal enorm veel werk zijn, geen nieuwe analyse, maar het verzamelen van input die jullie (de wetenschappers) in het verleden hebben gedaan, en waar we in de wetenschap zijn om te zien wat voor soort pad vooruit zinvol is. ”
Grusnfeld en Green stelden ook een toekomstige versmelting van wetenschap en ruimtevaartgerelateerde missies voor als een manier om meer financiering voor Mars-missies te krijgen. Maar toen Space Magazine hem vroeg om een voorbeeld van een "droom" Mars-wetenschappelijke missie binnen een scenario van een menselijke voorloper van de ruimtevlucht, kon geen van beide een echt verleidelijk idee bedenken.
Grunsfeld zei echter dat de wetenschap bij NASA baat zou hebben bij ontwikkelingen in menselijke verkenning en ruimtetechnologie. "Het is misschien een beetje een stuk, maar stel je voor wat voor soort planetaire missie je zou kunnen lanceren met een lanceermogelijkheid van 70 ton", zei hij, verwijzend naar de grote raket van het Space Launch System die zich in de voorbereidende stadia van ontwikkeling bevindt voor toekomstige menselijke missie naar een asteroïde, de maan of Mars.
Een goed nieuws: Green kondigde aan dat de GRAIL-missie al een missie-uitbreiding heeft ontvangen, evenals MESSENGER, dat eerder was aangekondigd. Nog steeds in de balans hangen uitgebreide missies zoals voor Kepler en MER, de beslissingen die deze zomer zullen worden genomen, zei Green.
De vooruitzichten voor het opstarten van de productie van Pu-238 zijn niet briljant - en voor elke toekomstige missie op de buitenplaneet is dit cruciaal voor de macht voor het ruimtevaartuig en uiteindelijk voor de wetenschap. Het ministerie van Energie heeft geen financiering ontvangen voor een herstart, dus het lijkt erop dat NASA het misschien alleen moet doen en de volledige kosten van opstarten en reproductie moet betalen.
Zeker, het was een moeilijke situatie voor Green en Grunsfeld om in te zijn, vooral voor Grunsfeld - een echte wetenschapper, astronaut en ‘Hubble Hugger’ die in januari net zijn nieuwe baan op het NASA-hoofdkantoor is begonnen. "Ik probeer naar het grote geheel te kijken. Ik kom uit een omgeving waar ik van de samenwerking tussen mens en wetenschap heb gehouden. Als NASA het over het algemeen goed heeft gedaan, heeft de wetenschap het goed gedaan. We bevinden ons dus in moeilijke tijden en NASA moet een samenhangende visie hebben. ”
Het kan dus neerkomen op basisondersteuning voor NASA om mogelijk de actiestroom te veranderen. Hoewel de administratie een budget voorstelt, maar het is het congres dat de begroting daadwerkelijk vaststelt en het geld toewijst, dus iedereen die gepassioneerd is over dit onderwerp, moet contact opnemen met zijn vertegenwoordigers.
Geïnspireerd door de recente suggestie van Neil de Grasse tijdens een getuigenis aan het Congres (zie onderstaande video) dat NASA een volledige cent zou moeten ontvangen op de dollar van het nationale budget ($ 37,5 miljard) in plaats van minder dan een halve cent tegen de nu voorgestelde $ 17,7 miljard, een student genaamd John Zeller is een website begonnen, Penny4NASA., die sjablonen biedt voor brieven aan het congres, petities op Change.org en meer.
De Planetary Society organiseert ook een campagne om de wetenschappelijke financiering aan NASA te herstellen.
We zullen meer links toevoegen naar manieren om wetenschappelijke en planetaire missies te ondersteunen zodra ze binnenkomen.
