Uranus is een van de vreemdste planeten in het zonnestelsel. Terwijl de andere planeten eruit zien als tollen terwijl ze hun reis rond de zon maken, wordt Uranus op zijn kant gedraaid en lijkt hij rond de zon te rollen. En dit heeft een dramatisch effect op de seizoenen op Uranus.
De helling van de aarde geeft ons onze seizoenen. Als het noordelijk halfrond naar de zon is gekanteld, is dat zomer. En als het van de zon af is gekanteld, is dat winter voor het noordelijk halfrond. Maar op Uranus wijst het ene halfrond naar de zon en het andere weg. De positie van de polen keert langzaam om tot een half Uranisch jaar later het tegenovergestelde is. Met andere woorden, de zomer voor het noordelijk halfrond duurt 42 jaar, gevolgd door 42 jaar winter.
Als je op de noordpool van Uranus zou kunnen staan (dat kan niet, je zou er helemaal in zinken), zou je de zon aan de horizon zien verschijnen, 21 jaar hoger en hoger cirkelen en dan weer terug naar de horizon cirkelen over in de loop van nog eens 21 jaar. Zodra de zon onder de horizon kwam, zou je nog 42 jaar duisternis ervaren voordat de zon weer verscheen.
Je zou verwachten dat deze bizarre configuratie Uranus wilde seizoenen zou geven; de dagzijde is gericht op de zon en de atmosfeer draait nooit naar de nachtzijde om af te koelen. De nachtkant is donker en de sfeer krijgt nooit de kans om op te warmen. Terwijl de zon voor het eerst schijnt op een gebied dat jarenlang koud en donker was, warmt het op en genereert het krachtige stormen in de atmosfeer van Uranus. Vroege waarnemers meldden dat ze wolkenbanden op Uranus zagen door hun telescopen, maar toen NASA's Voyager 2-ruimtevaartuig arriveerde, was het blauw en kleurloos. Het kan zijn dat de veranderende seizoenen de stormen terug naar Uranus zullen brengen.
Wil je meer weten over de seizoenen op andere planeten? Dit zijn de seizoenen op Mars en de seizoenen op Saturnus.
Hier is een artikel van de BBC over de veranderende seizoenen op Uranus.
We hebben een aflevering van Astronomy Cast opgenomen, ongeveer Uranus. Je kunt het hier openen: Aflevering 62: Uranus.
