De geiser-vernietigende maan van Saturnus Enceladus schijnt boven de ringen van Saturnus en de kleine maan Pandora op deze nov. 1, 2009, foto door NASA's Cassini-ruimtevaartuig.
(Afbeelding: © NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute)
De schoonheid, intriges en diversiteit van het Saturnus-systeem komen luid en duidelijk naar voren in een pas vrijgegeven foto die niet eens de gigantische planeet zelf laat zien.
De afbeelding, die in november 2009 door het Cassini-ruimtevaartuig van de NASA werd gemaakt, toont de 314 mijl brede (505 kilometer) Saturnus-maan Enceladus die zijn beroemde geisers de ruimte in spuit, met de ringen van de gasreus op de achtergrond.
De kleine, ijzige satelliet Pandora van Saturnus, die slechts 84 kilometer breed is, is net onder het ringvlak zichtbaar. [Saturn's Icy Moon Enceladus: Amazing Photos]
Pandora "stond aan de andere kant van de ringen van Cassini en Enceladus toen de foto werd genomen", zeiden NASA-functionarissen in een beschrijving van de foto, die dinsdag (13 februari) werd vrijgegeven. 'Dit uitzicht kijkt ook naar de nachtzijde op Pandora, die wordt verlicht door gedempt gouden licht dat wordt weerkaatst door Saturnus.'
Cassini was ongeveer 149.600 mijl (240.800 km) van Enceladus en 352.200 mijl (566.800 km) van Pandora toen het ruimtevaartuig de foto nam, volgens de fotobeschrijving.
Cassini is niet langer bij ons: de orbiter beëindigde zijn lange en productieve leven op 15 september 2017 met een opzettelijke doodduik in de atmosfeer van Saturnus. Cassini had bijna geen brandstof meer en het missieteam wilde de sonde veilig weggooien, om ervoor te zorgen dat Enceladus of andere Saturnus-maan Titan nooit werd besmet met microben van de aarde.
Beide satellieten kunnen mogelijk het leven ondersteunen zoals we dat kennen. De geisers van Enceladus blazen bijvoorbeeld zout water en ander materiaal uit een oceaan die onder de ijzige schaal van de maan klotst.
De Cassini-Huygens-missie van $ 3,2 miljard die in oktober 1997 werd gelanceerd en in de zomer van 2004 in het Saturnus-systeem arriveerde. Huygens was een piggyback European Space Agency-sonde die in januari 2005 Titan trof en daarmee de allereerste zachte landing op een object in het buitenste zonnestelsel.
