Het is een van die geruchten die gewoon niet stil zullen worden - een grote planeet op de loer aan de rand van het zonnestelsel. In de jaren 1840, toen Neptunus werd ontdekt, leek zijn baan een beetje "afwijkend" van wat werd verwacht.
Sommige astronomen van die tijd zeiden dat dit werd veroorzaakt door een planeet verderop. Hoewel de verstoringen van Neptunus nu worden toegeschreven aan waarnemingsfouten, gaat het verhaal van planeet X door en is het soms zelfs in verband gebracht met de dag des oordeels. (Zie het vorige Space Magazine-verhaal voor het volledige verhaal.)
Het nieuwste onderzoek van NASA zet nog minder geloof in die theorie. Een scan van de lucht toonde niets van de grootte of groter van Saturnus op een afstand van 10.000 afstanden tussen de aarde en de zon, of astronomische eenheden. Niets groter dan Jupiter bestaat tot 26.000 AU. (Om dat in perspectief te plaatsen: Pluto is 40 AU verwijderd van de zon.)
"Het buitenste zonnestelsel bevat waarschijnlijk geen grote gasreuzenplaneet of een kleine begeleidende ster", zegt Kevin Luhman van het Center for Exoplanets and Habitable Worlds van Penn State University, auteur van een artikel in het Astrophysical Journal dat de resultaten beschrijft .
Astronomen gebruikten informatie van NASA's Wide-Field Infrared Survey Explorer, die in 2010 en 2011 twee full-sky scans deed om naar asteroïden, sterren en sterrenstelsels te kijken. NASA's AllWISE-programma, uitgebracht in november 2013, stelt astronomen in staat bewegende objecten te vinden door de twee onderzoeken te vergelijken.
Een tweede studie van de gegevens vond andere objecten verder in de ruimte - 3.525 sterren en bruine dwergen (objecten net onder de drempel voor fusie) binnen 500 lichtjaar van de zon.
"We vinden objecten die voorheen totaal over het hoofd werden gezien", zegt Davy Kirkpatrick van NASA's Infrared and Processing Analysis Center aan het California Institute of Technology, die de tweede paper leidde.
Beide artikelen worden gepubliceerd in het Astrophysical Journal.
Bron: NASA
