Er wordt momenteel veel gespeculeerd, maar het geroezemoes in een nieuwe NASA-studie is dat Pluto's grootste maan (Charon) een gebarsten oppervlak zou kunnen hebben.
Als de New Horizons-missie deze scheuren opvangt wanneer deze in 2015 voorbij suist, kan dit duiden op een oceaan onder het maanoppervlak - net zoals waar we het over hebben met Europa (bij Jupiter) en Enceladus (bij Saturnus). Maar raak niet te opgewonden - het is ook mogelijk dat Charon een oceaan had, maar die bevroor na verloop van tijd.
"Ons model voorspelt verschillende breukpatronen op het oppervlak van Charon, afhankelijk van de dikte van het oppervlakte-ijs, de structuur van het binnenste van de maan en hoe gemakkelijk het vervormt, en hoe zijn baan evolueerde", zei Alyssa Rhoden van NASA's Goddard Space Flight Center in Maryland, die het onderzoek leidde.
"Door de werkelijke New Horizons-waarnemingen van Charon te vergelijken met de verschillende voorspellingen, kunnen we zien wat het beste past en ontdekken of Charon in het verleden een ondergrondse oceaan had kunnen hebben, aangedreven door een hoge excentriciteit."
Het lijkt een onwaarschijnlijk voorstel aangezien Pluto zo ver van de zon verwijderd is - ongeveer 29 keer verder dan de aarde. De oppervlaktetemperatuur is -380 graden Farhenheit (-229 graden Celsius), wat op zijn zachtst gezegd geen goede omgeving zou zijn voor vloeibaar water aan de oppervlakte.
Maar het kan gebeuren met voldoende getijdenverwarming. Om een back-up te maken, zijn zowel Europa als Enceladus kleine manen die de zwaartekracht bestrijden van hun veel grotere gasreuzenplaneten, om nog maar te zwijgen van een zwerm andere manen. Dit 'touwtrekken' maakt hun banen niet alleen excentriek, maar zorgt ook voor getijden die het interieur en het oppervlak veranderen, waardoor de scheuren ontstaan. Misschien heeft dit de ondergrondse oceanen op deze manen in leven gehouden.
Omdat Charon ooit een excentrische baan had, had hij misschien ook getijdenverwarming. Wetenschappers denken dat de maan is gemaakt nadat een groot object in Pluto was geslagen en een puinketen had gecreëerd (vergelijkbaar met de leidende theorie over hoe onze maan werd gevormd). De proportioneel enorme Charon - het is een achtste massa van Pluto - zou dicht bij zijn moederplaneet zijn geweest, waardoor de zwaartekracht aan beide objecten trok en wrijving veroorzaakte in hun interieur.
"Deze wrijving zou er ook voor hebben gezorgd dat de getijden enigszins achterbleven op hun baanpositie", verklaarde NASA. "De vertraging zou als een rem op Pluto werken, waardoor de rotatie zou vertragen terwijl die rotatie-energie naar Charon zou worden overgebracht, waardoor deze zou versnellen en zich verder van Pluto zou verplaatsen."
Maar deze wrijving zou lang geleden zijn opgehouden, aangezien uit waarnemingen blijkt dat Charon in een stabiele cirkel verder van Pluto cirkelt, en dat er vandaag geen vreemde sleepboten op zijn pad zijn. Een andere mogelijkheid is dus dat er een oceaan onder het maanoppervlak was die vandaag een ijsblok is.
De studie werd in april gepubliceerd in het tijdschrift Icarus. Trouwens, sommigen hebben zelfs gespeculeerd dat Pluto zelf een oceaan zou kunnen hebben.
Bron: NASA
