Volgens een Russisch nieuwsbericht suggereert een rapport dat zojuist door de Russische Academie van Wetenschappen is uitgebracht, om een satelliet met een radiobaken naar de asteroïde 99942 Apophis te sturen voor een betere bepaling van het traject en om erachter te komen hoe groot een bedreiging voor de aarde kan zijn in asteroïde zal in 2036 en 2068 worden gemaakt.
"Vanuit technisch oogpunt kon de missie vanaf 2015 worden gestart voor uitvoering", aldus de Academie in het rapport.
Apophis zal naar verwachting een record - maar onschadelijke - nadering van de aarde maken op vrijdag 13 april 2029 wanneer het niet dichterbij komt dan 29.450 km van de aarde (18.300 mijl), ruim binnen de banen van geostationaire satellieten. Astronomen hebben elke mogelijkheid van een impact in 2029 uitgesloten, maar die close pass zou zijn traject kunnen veranderen voor volgende close passes. Op dit moment schatten astronomen de kans dat Apophis de aarde beïnvloedt op de volgende pas in 2036 ongeveer 1 op 250.000 is. Een andere ontmoeting van de asteroïde met de aarde in 2068 heeft momenteel een kans van impact op ongeveer 1 op 333.000, vanaf de schattingen die in oktober 2009 zijn vrijgegeven.
Zoals alle voorlopige schattingen, zegt NASA dat de verwachting is dat de ontmoeting in 2068 waarschijnlijk zal afnemen naarmate meer informatie over de 2029-pas van Apophis wordt verkregen.
Het Russische rapport zei dat het belangrijkste doel van de mogelijke missie zou zijn om het exacte traject van Apophis tot 2036 te verduidelijken. De satelliet zou kunnen worden uitgerust met een radio-isotoop stroombron met een bufferbatterij.
Andere wetenschappers hebben missies voorgesteld om apparatuur op het oppervlak van de Apophis te plaatsen, die voor het eerst het interieur van een asteroïde zou kunnen bestuderen. Omdat het koppel veroorzaakt door de zwaartekracht van de aarde Apophis zal verstoren van het oppervlak en het interieur, hebben wetenschappers een unieke kans om de anders ontoegankelijke mechanische eigenschappen te observeren.
Apophis heeft een diameter van ongeveer 270 meter (885 ft) en is zo groot als tweeënhalf voetbalvelden.
Aanvankelijk, toen het voor het eerst werd ontdekt in 2004, dacht men dat Apophis een kans van 2,7 procent had om de aarde in 2029 te beïnvloeden, maar aangezien wetenschappers betere en gedetailleerdere waarnemingen hebben gedaan, konden ze het pad van Apophis herberekenen en vaststellen dat er geen kans was het zou de aarde raken in 2029 en de kans dat het de aarde zou raken bij toekomstige passen aanzienlijk verkleinen.
"De verfijnde orbitale bepaling versterkt verder dat Apophis een asteroïde is waar we naar kunnen kijken als een kans voor opwindende wetenschap en niet iets waar we bang voor moeten zijn", zegt Don Yeomans, manager van het NEO Program Office bij JPL. "Het publiek kan ons volgen terwijl we doorgaan met het bestuderen van Apophis en andere bijna-aardse objecten door ons te bezoeken op onze AsteroidWatch-website en door ons te volgen op de @AsteroidWatch Twitter-feed."
