Op 14 januari scheerde het MESSENGER-ruimtevaartuig slechts 200 kilometer (124 mijl) boven het oppervlak van Mercurius in de eerste van drie flybys van de planeet. De apparatuur van de sonde verzamelde gegevens over de minerale en chemische samenstelling van het oppervlak van Mercurius, het magnetische veld, de oppervlaktetopografie en de interacties met de zonnewind. 'Dit was fantastisch', zei Michael Paul, een missie-ingenieur. 'We waren dichter bij het oppervlak van Mercurius dan het internationale ruimtestation IS bij de aarde.'
De dichtstbijzijnde benadering was aan de nachtkant van de planeet, de kant die van de zon af stond, en het ruimtevaartuig vloog in het gebied langs de evenaar. De wetenschappelijke resultaten zijn eind januari beschikbaar voor het publiek.
"De ingenieurs en operators hebben een enorme prestatie geleverd door binnen enkele seconden het downlink-signaal van het ruimtevaartuig te verkrijgen en vast te zetten, waardoor het Radio Science-team de nodige Doppler-metingen kreeg." zei MESSENGER Mission Systems Engineer Eric Finnegan van het Applied Physics Lab in Laurel, Maryland. "Het ruimtevaartuig blijft beelden en andere wetenschappelijke metingen van de planeet verzamelen terwijl we Mercurius nu verlaten vanaf de verlichte kant en voor het eerst het voorheen ongeziene oppervlak van de planeet documenteren."
Het signaal van het ruimtevaartuig wordt gevolgd door het Deep Space Network, een internationaal netwerk van antennes dat ruimtemissies ondersteunt.
Naast de ontmoeting van maandag, is MESSENGER gepland om Mercury in oktober en september 2009 opnieuw te passeren, gebruik makend van de aantrekkingskracht van de planeet om haar in positie te brengen om in maart 2011 een geplande baan van de planeet te beginnen in maart 2011. Tegen de tijd dat de missie is voltooid, hopen wetenschappers ook antwoorden te krijgen op de vraag waarom Mercurius zo dicht is, en bepalen ze ook de geologische geschiedenis en de structuur van de ijzerrijke kern en andere problemen.
MESSENGER staat voor Mercury Surface, Space Environment, Geochemistry and Ranging. Gelanceerd in 2004, is het al twee keer langs Venus gevlogen en de aarde eenmaal op weg naar Mercurius.
Slechts één ruimtevaartuig heeft Mercurius eerder bezocht. Mariner 10 vloog driemaal langs de planeet in 1974 en 1975 en bracht ongeveer 45 procent van het oppervlak in kaart.
Nu Pluto nu als een dwergplaneet wordt beschouwd, is Mercurius de kleinste planeet van het zonnestelsel, met een diameter van 3.032 mijl, ongeveer een derde van die van de aarde.
Een oppervlaktekenmerk dat voor wetenschappers van groot belang is, is het Caloris-bekken, een inslagkrater met een diameter van ongeveer 800 mijl, een van de grootste van dergelijke kraters in ons zonnestelsel. Het werd waarschijnlijk veroorzaakt toen een asteroïde lang geleden Mercurius trof. Wetenschappers hopen meer te weten te komen over de ondergrond van de planeet door deze krater te bestuderen.
Zoals de naam al doet vermoeden, zijn de temperaturen op de plant die het dichtst bij de zon staat nogal 'kwikachtig', aangezien Mercurius de grootste schommeling ervaart in oppervlaktetemperaturen in ons zonnestelsel. Wanneer het oppervlak naar de zon is gericht, raken de temperaturen ongeveer 800 graden Fahrenheit (425 Celsius), maar wanneer het van de zon af staat, kunnen ze dalen tot minus-300 Fahrenheit (minus-185 Celsius).
Oorspronkelijke nieuwsbron: Reuters
