Toen Bill Boynton eerder op een bijeenkomst van het Phoenix Lander-team eerder op de dag aankondigde dat de lastige, klonterige Marsgrond nu eindelijk in de TEGA-'oven 'op Phoenix zit, barstte de kamer los met gejuich en een staande ovatie. Als dat mentale beeld het niet duidelijk maakt, is het groot om de grond in TEGA te krijgen en het hele Phoenix-team is enthousiast over de prestatie. Boynton, die de onderzoeken leidt met het thermische en geëvolueerde gasanalyseapparaat, en zijn team hebben gedurende verschillende dagen verschillende methoden geprobeerd om de hardnekkige grond door een scherm en in TEGA te krijgen. Het instrument verwarmt de grond en analyseert de vrijkomende gassen om te controleren op waterdamp en andere chemicaliën in de grond.
Commando's om het scherm te laten trillen werden gedurende drie afzonderlijke dagen naar Phoenix gestuurd. Boynton zei dat de oven mogelijk gevuld was vanwege de cumulatieve effecten van al het trillen, of vanwege veranderingen in de cohesie van de grond terwijl deze dagenlang boven op het scherm stond.
"Er is iets heel ongewoons aan deze bodem, vanaf een plek op Mars waar we nog nooit zijn geweest", zegt Phoenix Principal Investigator Peter Smith. "We zijn benieuwd wat voor soort chemische en minerale activiteit de deeltjes heeft doen samenklonteren en aan elkaar plakken."
Tussen het schudden en de andere nieuwe techniek die is ontwikkeld met de robotarm genaamd 'beregening', hoopt Smith dat ze in de toekomst geen problemen zullen tegenkomen om de grond te krijgen waar ze heen willen. "Het leveren van de grond is iets dat we elke dag beter worden," voegde hij eraan toe.
Morgen, donderdag 12 juni, worden er commando's gestuurd voor de TEGA om de grond te verwarmen. De eerste resultaten zijn mogelijk op vrijdag beschikbaar.
"We gaan bakken op lage temperatuur, zodat we kunnen zien hoeveel ijs er in de grond zit", zegt Boynton. "We verwachten echt niet dat er veel ijs in de grond zal zijn omdat het in de zon heeft gezeten en door het scherm trilde. Het lijkt erop dat de grond is veranderd. '
TEGA heeft acht ovens om bodemmonsters te "bakken". Als een oven eenmaal is gebruikt, kan deze niet meer worden geleegd en opnieuw worden gebruikt, dus Phoenix heeft slechts acht kansen om de grond te analyseren.
Hoewel er enige discussie is geweest over de kenmerken van de arctische bodem van Mars, zeiden Smith dat de meeste onderzoekers van het Phoenix-team geloven dat het een kwestie is van wanneer en niet of Phoenix zeker zal bewijzen dat er een waterijsgebied is waar de lander op zit. "Er zijn maar heel weinig mensen die niet geloven dat er ijs onder de grond is", zei hij. "Door verdamping kan er ook een korstige laag zout op liggen."
"We hebben allemaal veel vertrouwen dat we het ijs op gaan," voegde Boynton eraan toe. 'We hebben er misschien een paar blootgelegd tijdens de landing. Het MECA-instrument zal het debat over zout helpen. Over een week of twee hopen we genoeg gegevens te krijgen om deze speculaties aan te pakken. '
MECA is de Microscopy, Electrochemistry, and Conductivity Analyzer, die vier afzonderlijke natte chemielaboratoria bevat die kleine hoeveelheden grond in water oplossen, om de pH te bepalen en welke mineralen er in de grond zitten. Die tests zullen later in de missie worden gedaan.
Plannen voor de activiteiten van vandaag voor Phoenix zijn onder meer het sproeien van Marsaarde op de afleverpoort voor de optische microscoop van het ruimtevaartuig en het maken van extra foto's voor een kleurenpanorama met hoge resolutie van de omgeving van de lander.
Originele nieuwsbronnen: Phoenix-persconferentie, Phoenix-persbericht
