Als we maar één ding hebben geleerd van alle zeer succesvolle recente maanmissies - de Lunar Reconnaissance Orbiter, LCROSS, Chandrayaan-1 en Kaguya - is het dat de maan verbluffend anders is dan onze perceptie van de afgelopen 40 jaar. De ontdekking van water en vluchtige stoffen over het oppervlak en in de permanent beschaduwde gebieden aan de polen verandert zoveel van de ideeën die we hebben gehad over de constante metgezel van de aarde. Kortom, we hebben ons het afgelopen jaar gerealiseerd dat de maan geen droge, kale, saaie plaats is, maar een nattere, rijkere en interessantere bestemming dan we ooit hadden gedacht. En dus is het voorstel voor NASA om zich effectief af te wenden van menselijke missies naar de maan, evenals de opmerkingen van beheerder Charlie Bolden over 'daar geweest, gedaan', nogal verbijsterend, vooral voor de maanwetenschappers die deze ontdekkingen hebben gedaan.
"Het is een behoorlijk jaar geweest voor de maan", zei Clive Neal, een maangeoloog uit de Notre Dame, vorige week sprekend op het jaarlijkse Lunar Forum van het NASA Lunar Science Institute in het Ames Research Center. "En rond februari 2010 werd het behoorlijk deprimerend."
Dat is het moment waarop president Obama een nieuw budget voorstelde dat het Constellation-programma en een terugkeer naar de maan effectief zou beëindigen.
Op het Forum hebben maanwetenschappers hun meest recente bevindingen gedeeld - evenals hun pogingen om alle gegevens die nog niet zijn begrepen te modelleren en te begrijpen. Maar ze bespaarden elke discussie over de toekomst van NASA tot de laatste presentatie van de bijeenkomst.
'Hopelijk zal dit gesprek je ervan weerhouden om hier weg te rennen, klaar om jezelf op te hangen of je polsen door te snijden', grapte Neal, die de laatste sessie leidde.
De week begon echter met keynote-spreker Andrew Chaikin - auteur van de bijbel van Apollo, 'A Man on the Moon' en verschillende andere ruimtegerelateerde boeken - die zei: 'We moeten die verschrikkelijke uitwissen', daar is dat gedaan 'begrip.' Chaikin deelde ook een beroemde Peanuts-cartoon waarin Lucy de voetbal van onderaf uit Charlie Brown trekt. Iedereen had geen onderschrift nodig om te begrijpen waar Chaikin naar verwees.
'Met al deze nieuwe ontdekkingen zouden we voldoende redenen moeten hebben om te geloven dat mensen zullen volgen', zei Chaikin. Maar op dit moment, voegde hij eraan toe, lijkt de man in de Maan een beetje op Rodney Dangerfield. "De maan wil - en verdient - respect."
"Het lijkt erop dat NASA's focus verschuift naar Near Earth Objects", zei Neal, "maar de Maan is het dichtstbijzijnde Near Earth Object. Het is sneller, veiliger en goedkoper om mensen daar te krijgen, en het is belangrijk om te erkennen dat er nog veel te ontdekken valt en veel te doen is op de maan. "
Slechts 5% van het oppervlak van de maan is door mensen verkend, en Neal toonde geschaalde kaarten van de Apollo-landingsplaatsen die op kaarten van Afrika, Europa en de VS waren gelegd, en onthulde hoe klein een deel van de maan rechtstreeks door mensen is verkend. De kaart hieronder laat zien dat de beweging van de Apollo 11-bemanning op de maan past binnen de grootte van een voetbalveld.
Bovendien blijkt uit de meest recente gegevens dat de Apollo-sites op geen enkele manier representatief waren voor de hele maan.
In het licht van het voorgestelde plan om de maan op te geven, zei Neal dat er waarschijnlijk veel misvattingen zijn bij het Amerikaanse publiek en in andere landen dat er niets te doen of te leren is bij de maan. Maar hij gelooft dat niets minder waar is.
"Wat we de afgelopen dagen hebben gehoord, zijn fantastische lezingen en prachtige posters gezien met betrekking tot de levendigheid van maanonderzoek en wetenschap, en gezien dat exploratie wetenschap mogelijk maakt en dat wetenschap exploratie mogelijk maakt. De maan is een Rosetta-steen voor verkenning van het zonnestelsel en wetenschap. De herkenning van een mogelijke maanmagma-oceaan heeft ertoe geleid dat terrestrische en Mars-magma-oceanen zijn voorgesteld. Dit zou de manier kunnen zijn waarop aardse planeten evolueren en de maan smeekt ons om terug te gaan en te verkennen om dat uit te zoeken. '
Er zijn ook studies naar bewaarde inslagen op het maanoppervlak, die een terugblik in de tijd vertegenwoordigen, waar we kunnen achterhalen hoe we planetaire oppervlakken dateren, cataclysme-hypothesen testen en bestuderen hoe airless lichamen ruimteverwering ondergaan, wat een directe toepassing heeft op NEO Onderzoek. Het bestuderen van koude valafzettingen is direct toepasbaar om meer te leren over de planeet Mercurius, en maanregolith bevat informatie over de geschiedenis van onze zon.
Er zijn voorstellen om radioastronomie te doen vanaf de maanzijde, die de donkere eeuwen van het heelal zal onderzoeken en terugkijken naar de tijd dat de eerste sterren aan gingen. 'Dus de maan is een toegangspoort tot het universum', zei Neal. "Je kunt zoveel meer doen met de maan - het is niet alleen de maan, het is het zonnestelsel en daarbuiten."
Daarnaast zijn er veel onopgeloste wetenschappelijke vragen over de maan. Wat zijn de locaties en oorsprong van ondiepe maanbevingen en grote seismische maangebeurtenissen? Hoe beïnvloedt de maanregolith de transmissie van seismische energie? Wat is de aard van de maanvluchtige stoffen in de permanent beschaduwde gebieden aan de maanpolen? Wat is het mechanisme voor de adsorptie van water, hydroxyl en andere mineralen die recentelijk op het maanoppervlak zijn aangetroffen? Wat is de aard van de maankern?
Toen Constellation werd voorgesteld, zou terugkeren naar de maan een testbed zijn om naar Mars te gaan. Het zou een veilige en zuinigere manier zijn om systemen en technologie te testen die nodig zijn om naar de Rode Planeet te gaan. Dus, wat is er veranderd?
Vooral het budget. Er was niet genoeg geld in de schatkist van Constellation om naar de maan en vervolgens naar Mars te gaan. Het werd in de eerste plaats een programma voor alleen de maan, waarvan velen zeiden dat het ons niet naar de "echte" bestemming bracht die iedereen echt wil: Mars.
En geld is nog steeds het echte probleem om niet terug te keren naar de maan in de nieuwe voorstellen om naar NEO's en dan naar Mars te gaan. Als geld geen object was, zouden we het allemaal doen.
Maar de maan biedt een geweldige lokale plek om menselijke missies naar Mars te testen. "De maan biedt een zesde van de zwaartekracht van de aarde", zei Neal, "en we weten niet wat er in de loop van de tijd met het menselijk lichaam gebeurt in die zwaartekracht, en we kunnen alleen extrapoleren wat daar en op de een derde zwaartekracht van Mars gebeurt. We kunnen levensondersteuning, de groei van gewassen, de stralingsomgeving en meer testen. De ‘feed forward’ daar is vrij belangrijk waar je een Mars-missie op de maan kunt simuleren. Het ontwikkelen en testen van je stralingsafscherming in de echte omgeving op de maan is meer een test dan vliegen op het ruimtestation. ”
Zowel Neal als Chaikin zeiden dat ze door konden gaan over de voordelen van het terugkeren naar de maan, en ze maakten ook een einde aan het Lunar Forum door te zeggen dat het aan de maanwetenschappers en maanenthousiasten is om het publiek, andere wetenschappers en zelfs NASA over het belang van de maan.
'We moeten het publiek beter voorlichten, zelfs met de complottheoretici,' zei Neal. 'We moeten naar school gaan en voorlichting geven over wat NASA heeft gedaan en wat ze nu doen. Daar nemen we allemaal de verantwoordelijkheid voor. '
'De maan krijgt niet het respect dat hij verdient, tenzij er mensen over praten', zei Chaikin.
