Het wrak van een van de beroemdste Duitse oorlogsschepen uit de Eerste Wereldoorlog bevindt zich op de zeebodem bij de Falklandeilanden, waar het meer dan 100 jaar geleden zonk in een gevecht met Britse oorlogsschepen.
De kruiser Scharnhorst zonk op 8 december 1914, met meer dan 800 bemanningsleden aan boord, waaronder de Duitse admiraal Maximilian Graf von Spee.
De Scharnhorst had geprobeerd een marine-aanval op de Falklands te leiden, maar het Duitse eskader werd verrast door een grotere kracht van Britse oorlogsschepen. Tijdens de resulterende Slag om de Falklandeilanden zonken de Britten samen met acht andere Duitse oorlogsschepen de Scharnhorst tot zinken.
Met behulp van een autonoom onderwatervoertuig (AUV) dat werd bestuurd vanuit het onderzoeksschip Seabed Constructor, ontdekten onderzoekers het wrak gisteren (4 december) ongeveer 1,6 kilometer onder het oppervlak van de Atlantische Oceaan.
Nadat het was onthuld door de sonar van de AUV, stuurden de onderzoekers een op afstand bediend voertuig (ROV) naar beneden om een video van het wrak te maken.
"Het moment van ontdekking was buitengewoon", zei de zee-archeoloog Mensun Bound, de expeditieleider, in een verklaring. "We jagen vaak schaduwen op de zeebodem, maar toen de Scharnhorst voor het eerst in de datastroom verscheen, leed het geen twijfel dat dit een van de Duitse vloot was."
"We stuurden een ROV om te verkennen, en bijna meteen bevonden we ons in een puinveld dat 'strijd' zei," zei hij. 'Plots kwam ze net uit de duisternis met grote geweren die in alle richtingen staken.'
Zeebodem zoeken
Zoekers gingen in december 2014 op zoek naar het wrak van de Scharnhorst en andere oorlogsschepen van het Duitse eskader tijdens de honderdste verjaardag van de Slag om de Falklandeilanden, maar slaagden daar niet in.
De zoektocht werd vorige maand hervat met behulp van vier ultramoderne Ocean Infinity AUV's uitgerust met sonarinstrumenten om een oppervlakte van 4500 vierkante kilometer (1730 vierkante mijl) van de zeebodem nabij de Falklands te doorzoeken.
Het wrak werd onverwacht gevonden toen de AUV het zoekpad verliet om zich om te draaien en een andere lijn van de zeebodem te scannen - tijdens de bocht over de Scharnhorst, Zei Bound. De wetenschappers realiseerden zich dat ze het wrak pas een paar uur later hadden 'gevonden', toen de AUV weer aan de oppervlakte kwam en de gegevens van de zoekopdracht werden gedownload en omgezet in een leesbaar formaat, zei Bound.
Het wrak - dat op de zeebodem ligt, ongeveer 100 zeemijlen ten zuidoosten van Port Stanley, de hoofdstad van de Falklandeilanden - is op geen enkele manier aangeraakt of verstoord en de locatie wordt nu wettelijk beschermd, aldus Donald Lamont, voorzitter van de Falklands Maritime Heritage Trust.
Zeeslag
De nederlaag van de Scharnhorst en zijn oorlogsschip-eskader was een beslissende zeeslag in de vroege stadia van de Eerste Wereldoorlog, volgens de Falklands Maritime Heritage Trust.
De Slag om de Falklandeilanden kwam slechts een paar weken na de Slag om Coronel, voor de kust van Chili, toen het Oost-Aziatische Squadron van Graf von Spee twee gepantserde Royal Navy-kruisers tot zinken bracht. Bij de slag kwamen meer dan 1.600 Britse militairen om het leven, maar slechts drie Duitsers raakten gewond.
Als reactie stuurde Groot-Brittannië een squadron onder leiding van twee geavanceerde kruisers, HMS Invincible en HMS Inflexible, naar de Zuid-Atlantische Oceaan om op jacht te gaan naar Spee en zijn oorlogsschepen. Een maand na hun nederlaag bij Coronel namen de Britse oorlogsschepen de grootste Duitse oorlogsschepen in gebruik: de Scharnhorst, Gneisenau, Nürnberg en Leipzig.
De Scharnhorst was de eerste die tot zinken kwam, nadat hij zware schade had opgelopen door de kanonnen van de Invincible en de Inflexible.
Tijdens de slag kwamen meer dan 2.200 Duitse matrozen om, waaronder Graf von Spee en zijn twee zonen - Heinrich aan boord van de Gneisenau en Otto aan boord van de Neurenberg.
De nederlaag van het Oost-Azië Squadron betekende het einde van de hoop van Duitsland om de zee te domineren tijdens de Eerste Wereldoorlog, en de keizerlijke Duitse volle zee vloot werd door de Royal Navy effectief gebotteld in de Noordzee voor de rest van de oorlog, volgens de British Library.
Bound is geboren in de Falklands, dus de ontdekking van de Scharnhorst heeft een speciale betekenis. 'Als Falkland-eilander en mariene archeoloog is een ontdekking van deze betekenis een onvergetelijk, aangrijpend moment in mijn leven', zei hij.
Het zoekteam zal nu op zoek gaan naar de rest van de Duitse vloot die in 1914 tot zinken is gebracht, om de gebeurtenissen van de strijd beter te begrijpen en om de bescherming van de site te garanderen, zei Bound.
